חלקים מהחלל החיצון מלאים בענני גז ואבק המכשילים את השקפתנו. אסטרונומיה אינפרא אדום, המנתחת אורכי גל של אור העוברים דרך חסימות כאלה מושכת את הצעיף ומאפשרת לנו לראות צורות בלתי נראות לעין בלתי מזוינת.
זה נתן לנו מבט ברור יותר על דברים כמו תצורות כוכבים, מרכזי הגלקסיות וכוכבי לכת חוץ-טבעיים (תרגום: כוכבי לכת שקיימים מחוץ למערכת השמש שלנו). עוד בשנת 2003 השיקה נאס"א את טלסקופ החלל שפיצר כמשימה האחרונה של תכנית המצפים הגדולים, שהקיפה סדרת מצפה כוכבים - כמו טלסקופ האבל - שהרחיבה את יכולתנו לראות את החלל החיצון.
על מנת שפיצר יתפקד, נוזל הקירור שימש לצינון הטלסקופ עד לאפס מוחלט (-459 מעלות פרנהייט) כך שהמכשירים הרגישים ביותר יוכלו לקרוא נכון אותות אינפרא אדום שנפלטים מחפצים בחלל. עם זאת, ב- 15 במאי 2009, שפיצר אזל את נוזל הקירור והחל להתחמם. (דווח ב -5 באוגוסט שהוא פועל בטמפרטורה של -406 מעלות פרנהייט.) עם זאת, אין זה אומר שהטלסקופ אינו פועל: יש לו עדיין שני גלאי אינפרא אדום שיכולים לתפקד בטמפרטורות חמות יותר. שפיצר החל רשמית את משימתו "החמה" ב- 29 ביולי 2009, וימשיך לאסוף נתונים שיעזרו לנו להבין את היקום.
"אנו שמחים לראות את שפיצר שוב פועל, וממשיך לספק תמונות מרהיבות כאלה", אומר האסטרונום ג'ובאני פזיו מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן.
ואכן - ב- 10 באוגוסט סיפק שפיצר עדות להתנגשות שמימית בממדים אפיים. אסטרונומים מאמינים שלפני כמה אלפי שנים היו מעורבים שתי צורות סלעיות - האחת בגודל הירח של כדור הארץ, והשנייה בגודל כוכב הלכת מרקורי - בהתנגשות במהירות גבוהה. (ביחס אחד לשני, הם נסעו בקצב של 22, 400 מיילים לשעה.) בסופו של דבר זה הביא לכך שהקטן מבין שני העצמים נהרס לחלוטין. שפיצר הצליח לגלות פיסות סלע מאדות ולבה קפואה. במקום בו מרבית ההתנגשויות איטיות ומנומרות (חשבו על טיטאניק מכה את הקרחון ההוא), אירוע זה היה תצוגה גבוהה של אוקטן והרס - אירוע חריג באמת.
צפו בסרטון וידאו לדמיון של אמן את האירוע. (זה מיועד לאנשים עם חיבורי אינטרנט במהירות גבוהה - גודל הקובץ הכולל הוא מעל 25 מגה בייט.)
