אם אתה נותן לילד מרשמלו, היא תבקש קרקר גרהם. ואולי קצת חלב. בסופו של דבר היא תרצה עוד מרשמלו. (כך או כך, ספר הילדים הפופולרי נמשך.) אבל אם תבקש מילד לחכות 15 דקות לפני שתאכל את המרשמלו ההוא, ותבטיח שנייה אם היא תישמור, היא תתקשה לעמוד בה.
דילמה זו, המכונה בדרך כלל מבחן המרשמלו, שלטה במחקר על כוח הרצון של ילדים מאז 1990, אז פירסם הפסיכולוג של סטנפורד וולטר מישל וחבריו את המחקר פורץ הדרך בנושא. בסך הכל הם מצאו כי אלה שעוצרים מעצמם לאכול את המרשמלו הראשון על מנת להשיג את השני, לכאורה, מראים שליטה עצמית טובה יותר, מאפיין שקשרו להצלחה אקדמית וקריירה מאוחרת יותר.
אך על פי מחקר חדש שפורסם ב- Psychological Science, מבחן המרשמלו אינו מכריע כמו שמחקרים קודמים מציעים. במקום זאת, התוצאות משתנות על סמך גורמי רקע הכוללים מצב סוציו אקונומי, סביבה ביתית ויכולת קוגניטיבית מוקדמת.
במהלך שנות ה -60 וה -70, ביצעו מישל ועמיתיו את מבחן המרשמלו על כ -90 ילדים שנרשמו לגן ילדים מקומי בסטנפורד. עשרות שנים מאוחר יותר, הצוות ביקור חוזר של נבדקי המבחן שלהם בכדי לבחון את המתאם בין יכולת מוקדמת לדחיית סיפוקים (כפי שמוצג על ידי החזקת המרשמלו השני) לבין הצלחה אחר כך. כפי שדיווחה שרה טוד של קוורץ, התוצאות החיוביות שהציגו מי שהתנגדו לפיתוי כללו ציוני SAT גבוהים יותר ומדד מסת גוף תחתון.
המחקר החדש, שהובילו על ידי טיילר ווטס של אוניברסיטת ניו יורק ואוניברסיטת גרג דאנקן של אוניברסיטת קליפורניה - גרווין דאנקן והונאן קוואן, כולל גרסה מחודשת של המבחן המקורי. החוקרים הגדילו את גודל המדגם ליותר מ 900 ילדים וכללו מערך מגוון יותר של אנשים עם מגוון של עדות, הכנסה וחינוך. הם גם ניתחו תוצאות תוך התחשבות בגורמי רקע.
"התוצאות שלנו מראות שמרגע שנלקחים בחשבון מאפייני רקע של הילד וסביבתם, הבדלים ביכולת לדחות סיפוקים אינם בהכרח מתורגמים להבדלים משמעותיים בהמשך חייו", אומר ווטס לריצ'רד אדמס של הגארדיין . "אז אם היית מסתכל על התוצאות שלנו, סביר להניח שהיית מחליט שאתה לא צריך לשים יותר מדי מלאי ביכולת של ילד להתעכב בגיל צעיר."
בקרב המשתתפים שאמהותיהם קיבלו תארים במכללות, ציוני מבחן סטנדרטיים גבוהים ודיווחים על התנהגות טובה לא היו קשורים באופן משמעותי לשאלה אם אחת מהן הוחזקה במרשמלו השני. הדבר הוכיח נכון גם לילדים שאמהותיהם לא השכלו במכללה, לפחות לאחר שהכנסות משק הבית והסביבה הביתית הוכנסו למשוואה.
במקום זאת, המחקר מציע כי יכולתם של ילדים לחכות למרשמלו השני מעוצבת על ידי הרקע החברתי והכלכלי שלהם, כך מדווח ג'סיקה מק'קוריו קלארקו של האטלנטיקה, מה שמצליח בתורו את סיכוייהם להצלחה לטווח הארוך. מי שיחזיק מעמד למרשמלו השני עשוי להגיע ממשקי בית אמידים יותר, והצלחתם העתידית מבוססת על יתרון כלכלי זה ולא על כוח רצון מוחלט.
המחקר האחרון רומז גם מדוע ילדים מרקע סוציו אקונומי נמוך עשויים להיות מהירים יותר לאכול את המרשמלו הראשון. כמו שכותב קלארקו:
"אצלם חיי היומיום מחייבים פחות ערבויות: יתכן שיש אוכל במזווה היום, אבל אולי לא יהיה מחר, כך שיש סיכון שמגיע עם ההמתנה. ... בינתיים, לילדים שמגיעים ממשקי בית שבראשם הורים המשכילים יותר ומרוויחים יותר כסף, בדרך כלל קל יותר לדחות סיפוקים: הניסיון נוטה לומר להם שלמבוגרים יש את המשאבים והיציבות הכלכלית כדי לשמור על המזווה מצויד היטב. "
