בשנת 1994 גילו שחקני שחקנים חובבים מערה ליד נהר ארדש בדרום צרפת שהכילה מאות טביעות יד וציורי קו שחור ואדום. התמונות מתארות חיות קדומות, כמו סוסים, קרנפים והאורוך שנכחד כעת. מערת שובוט, כפי שכונה, מכילה את האמנות הפיגורטיבית העתיקה ביותר הידועה בעולם.
האתר זכה לתשומת לב רבה בשנים האחרונות, ונבחר כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו והופיע בסרט התיעודי של ורנר הרצוג, מערת החלומות הנשכחים . אך למרות תשומת הלב, שובוב עדיין מחזיק בתעלומות רבות, ומחקר חדש מסייע ליישר את ציר הזמן של המערה.
המחקר, שפורסם השבוע בכתב העת Proceedings of the National Academy of Science, משתמש ב- 259 תאריכי רדיואן מפיגמנטים של סלע כמו גם בחומרים המראים פעילות אנושית במערה, כולל עצמות ופחם.
החוקרים האמינו בעבר שרוב הציורים במערה נוצרו לפני כ- 36, 000 שנה, כאשר גל שני בערך 5, 000 שנה לאחר מכן. המחקר החדש בונה ציר זמן מדויק יותר שמציע כי אמנים עבדו שם מלפני 37, 000 עד 33, 500 שנה ושוב מלפני 31, 000 עד 28, 000 שנה, כותבת דבורה נטבורן בעיתון " לוס אנג'לס טיימס" .
מהמחקר עולה כי למרות ששתי קבוצות שונות ביקרו באתר במשך כמה אלפי שנים כדי לייצר אמנות, אף אחת מהן לא גרה במערה. כל גל אומנות הסתיים בנפילת סלע שחסמה את המערה מכניסה אנושית, כותב נטבורן.
עם זאת, ציר הזמן עדיין לא ממש שלם. "רק הציורים השחורים תוארכו", אומר קווילס לנטבורן. "טרם פותחה טכניקת התיארוך לציורים האדומים." כך שמדענים עדיין לא יודעים אם הציורים האדומים ישנים כמו השחור. התאריכים הנוכחיים של רישומי הפחם מראים כי כולם מלבד שניים הם מתקופת הכיבוש העתיקה ביותר.
מהתארוך עולה גם כי דובי המערות, מין שנכחד במשקל של כמעט 900 פאונד, השתמשו במערה גם לפני 48, 500 עד 33, 300 שנה, אם כי לא סביר שהם היו שם עם בני האדם.
"עכשיו, אנו מבינים שגם בזמן הזה בני אדם היו מסוגלים ליצור יצירות אמנות כה מפוארות ומשוכללות", מספר קווילס לליאה סורוג מ- The Business Business Times . "הרישומים מלאים בדינמיות, הם משקפים רצון אמיתי להעביר משהו לקהל."
