כ 46.5 מיליון אמריקאים - 15 אחוז מהאוכלוסייה - חיים מתחת לקו העוני. אולם ככל הנראה, מספר האמריקנים שחיים בדיקת משכורת לשכר כפול מזה. על פי דוח חדש ממוסד ברוקינגס, כאשר כלכלנים מסתכלים רק על הערך הנקי הם מתגעגעים לנתיב שלם של אנשים שמסיימים את החודש במעט בחשבונות הבנק שלהם - קבוצה שברוקינגס מכנה "עשירים בפה". אף שלמשפחות אלה הכנסות הרבה מעבר לקו העוני, הן עדיין חשות את אותו מחנק בין חודש לחודש.
"אלה משקי בית המחזיקים כמויות גדולות של עושר בנכסים לא מזיקים (כמו חשבונות דיור או פרישה), אך מעט מאוד או לא הון נזיל, ולכן צורכים את כל הכנסתם הפנויה בכל תקופה", נכתב בדו"ח.
קח, למשל, משפחה שמשלמת משכנתא וחוסכת לפנסיה, בה כל אחד זקוק לרכב כדי להגיע לעבודה ויש להם עוד כרטיס אשראי או סטודנטים להחזר. הכנסות ומשפחה נטו של משפחה זו עשויות להיות ללא ספק מעמד הביניים, אך לאחר שכל התשלומים הכלואים האלה נותרו מעט כסף בכל חודש.
על פי הדו"ח, כ-25 עד 40 אחוז ממשקי הבית בארה"ב חיים בשכר משכורת לשכר. ברוקינגס מחשיב שני שלישים מאותה קבוצה כ"עשירים לפה ". בהשוואה למשפחות עניות שגרות פה אל פה, העובדים במשפחות אלה הם לעתים קרובות מבוגרים יותר וכולל 50, 000 $ בממוצע, ומסתובבים ב נכסים לא נוכחים. משפחות עשירות יד-אל-פה אינן ייחודיות לאמריקה: ניתן למצוא אותן גם בקנדה, אוסטרליה, גרמניה, איטליה, צרפת, ספרד ובריטניה.
אבל יש הבדל גדול, אומר הוושינגטון פוסט, בין אנשים שחיים משכורת לשכר ברמות הכנסה שונות: "אולי ההבדל הבולט ביותר הוא שבעוד שהעניים בפה המסכנים נוטים להישאר כך במשך תקופות ארוכות של זמן, מצב עשיר-יד-לפה הוא ארעי, ונמשך בממוצע 2½ שנה. "
הדו"ח מציע גם כי יש משפחות שבוחרות אורח חיים זה מסיבה כלשהי. המודל שיצרו חוקרי ברוקינגס מראה כי "תחת תצורות פרמטרים מסוימות", בעלי הון נוזלי מועט הוא האפשרות הטובה ביותר - אחרת, אותם פמיליות היו מפסידות מהתשואה הגבוהה שהשקעה בנכסים לא מזיקים, כמו דיור, יכולה להביא.
במילים אחרות, משפחות מסוימות עשויות לבחור לחיות רזים לזמן מה, להזרים את כספם לחיסכון לטווח ארוך ולנכסים לא מזיקים אחרים, ולצפות כי אלה ישלמו יותר בטווח הרחוק. הבעיה היחידה היא שכפי שראינו בשנת 2008, לפעמים ההשקעות שנראות כמו בטוחות, הימורים בטוחים פשוט אינן.
