ביליתי כמה ימים בהליכה בחופים היבשים והמרוחים שבהם דלתת נהר הקולורדו פוגשת את מפרץ קליפורניה. הייתי עם קבוצת מדענים, כולם פליאונטולוגים וגיאולוגים של פס כזה או אחר, שהתכנסו בחלק זה הנידח של מקסיקו לפני שש שנים כדי ללמוד יותר על מה שקורה לשרידי היצורים החיים. מדענים שעובדים בסדר גודל גיאולוגי נוטים לחשוב על שאריות החיים - פגזים חלולים, פיסות עצם, עלים שופכים - לא כטריטוס אלא כמאובנים עתידיים פוטנציאליים. הגדרות מודרניות, כמו מישור הדלתא שהתכווץ מתחת לרגלינו, נותנות לנו דרכים שימושיות להבין את התהליכים השולטים כיצד שרידי החיים נכנסים לשיא הסלע, אותו ספר עולמות עבר.
ללא ספק היינו חבורה משונה, שהלכנו כל כמה מטרים ואז נעצר כדי לנפות בערימת פגזים או לבדוק עצם ירך של ציפור הים. כפליאונטולוג המתמחה בלווייתנים, היה לי יותר מעניין לחלוף גולגולת שחוקה ומלבין-שמש. זיהיתי מיד שהוא שייך לווקיטה, מין של אווז שנמצא רק בחלקים הצפוניים של מפרץ קליפורניה. עיניה מוברשות בצללים, טבעות על ידי תפר לבן, כמו ליקוי חמה. זה בין המינים הקטנטנים הקטנים ביותר - אתה יכול לערסל אחד על זרועותיך הפתוחות, אם כי יהיה לך קשה למצוא אחד כזה, מכיוון שיש רק כמה עשרות, אם רבים כל כך, עדיין בחיים.
גולגולת הווקיטה השתלבה בידי והרגישה קלילה ועדינה, כמו פנס נייר. על חוטם בוטה היו שורות של שיניים קטנטנות, דומות. זה היה דוגמא שאינה דומה לזה שהזהירה לראשונה מדענים על קיומה של הווקיטה, תגלית כה עד כדי כך שג'ון סטיינבק לא הזכיר את החיה בתולדות הטבע המיתולוגית שלו משנת 1951, Log from Sea of Cortez .
בראשית שנות החמישים נלקחו שתי גולגולות שנמצאו בחופים ליד סן פליפה בבאחה לאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, שם תפסו את עינו של סת בנסון, פרופסור לזואולוגיה ואוצרת, במוזיאון החוליות שבקמפוס. זואולוגיה. בנסון פנה אל האספן והכריז, "יש לך מין חדש של נקבת על הידיים שלך." הוא היה יודע. בנסון עצמו אסף יותר מ -13, 000 דגימות, מסוגים רבים של בעלי חיים, וללא ספק בחן את עשרות גולגולות החורבנות באוספי ברקלי. במאמר המקורי משנת 1958 שהודיע על התגלית, קינחו המחברים כי הם "ניסו להשיג דגימות של החיה כולה, אך עד כה הם לא הצליחו." הווקיטה תישאר חמקמקה; עד היום אין תמונה הגונה של תצלום חי.
במהלך השנים מדענים למדו מעט מפגרים שדייגים אספו. הנקבות ארוכות יותר מהזכרים. ניתוחים של שכבות הגידול בשיניים הוואקיטה הניבו אורך חיים משוער של 21 שנה. ההריון נמשך כ -10 עד 11 חודשים. במים נצפות בעיקר ווקיטה לבדן או בקבוצות קטנות. כאשר הם נושמים על פני השטח הם מתגלגלים קדימה במהירות, כמעט ולא מבצעים התזה. DNA מדגימות עור של תפיסת לווקאיטה מתה מראה על גיוון גנטי מועט. זה משמעותי מכיוון ששונות גנטית היא דלק ההתפתחות; בלעדיה, אוכלוסיות בקצה פחות עמידות מול מחלות ואיומים אחרים.
הווקיטה היא ילד מימי הקרח, על פי הסיפור שנכתב ב- DNA שלו. ישנם שישה מינים של עקרב בכל רחבי העולם, ועצי היוחסין הניתנים לבנייה מרצפי גנים מסוימים מרמזים כי הווקיטה התפצלה מהפרסות האחרות של האוקיאנוס השקט בחמש מיליון השנים האחרונות. זה בולט לסטודנטים של זמן עמוק מכיוון שהוא כולל התחלה של שינויים גדולים באקלים העולמי סביב תחילת עידן הקרח, עם הצעדה והנסיגה החוזרים ונשנים של יריעות קרח בחצי הכדור הדרומי והצפוני. אכן, הטווח המצומצם של הווקיטה במפרץ קליפורניה נראה אופייני למין שהתפתח כתגובה לנסיגת הקרחונים הצפוניים (מים קרירים, מים חמים בתוך), שבודדו את המין בסביבת הגידול הזו שהשתנה כעת, המכונה refugium.
הווקיטה: הביולוגיה של נקבה בסכנת הכחדה
הוואקיטה הוא ספר על היונק הימי בסכנת הכחדה בעולם, נקבת הווקיטה. נותרו פחות ממאה, וספר זה מספק מידע על הביולוגיה שלהם וכמו כן יש כיצד לעזור להם. שלם עם איורים ושירה מקוריים, ספר זה נהדר לכל מי שמתעניין בעולם הטבע.
קנהלאחר שהסתגל לשיבוש הקיצוני ההוא, הווקיטה בכל זאת נטועה כיום, מכמה סיבות. נהר הקולורדו כבר לא מגיע למפרץ קליפורניה רוב הזמן, זרימתו ומסלוליו נבעו על ידי סכרים גדולים במערב האמריקני. הנוף כולו של דלתת נהר הקולורדו כיום אינו דומה לשפלה השופעת שפרחה רק לפני מאה שנה. וזו הסיבה שהפליאונטולוגים שנערכו במחקרנו על הדלתא התעניינו כל כך בדונמים ובדונמים של צדפות, מלפני מאות או אלפי שנים, שעוצבו לתלולים מוארכים, המכונים צ'נירים, על ידי זרימת נהר שכבר אינה שם. אנו יכולים רק לנחש מה המשמעות של נהר קולורדו הזורם בחופשיות עבור הווקיטה.
עם זאת, האיום החמור ביותר על הווקיטה הוא שבמשך העשורים האחרונים גורלו נקשר לזה של הטוטאבה, דג גדול שחי רק במפרץ ונמצא במרכזו של סחר שוק שחור רווחי מאוד. שלפוחית השתן של טוטואבה יחידה, כשהיא מתוחה ויבשה, מביאה אלפי דולרים באסיה, שם היא נחשקת לתכונות הרפואיות המיוחדות שלה. שרשרת אספקה עולמית לשלפוחית השתן, הקשורה ככל הנראה למפעל עברייני, מזינה את הביקוש לרקמות, שרק גברה ככל שהטוטאבה עצמה הסתכנה. דייגי באחה עוקבים אחר הטוטאבה עם רשתות זימים, כיום לא חוקיות, שגם מגרפות את הווקיטה.
(קיקי קיטה) מדענים השמיעו את האזעקה בגלל הירידה המשקעית באוכלוסיית הווקיטה, שצנחה ביותר מ 90 אחוז בחמש השנים האחרונות בלבד. ההערכה הטובה ביותר הנוכחית מציבה את המספר בכ- 30 פרטים. זו השלמות של המין. חוקרים הגיעו למספר זה לא על ידי התבוננות ישירה בבעלי החיים אלא על ידי הנחת מכשירים מתחת למים והאזנה ללחיצות הביו-סונר המובהקות של הווקיטה.
האפשרויות להצלת היונק האניגמטי הזה הולכות ומידלדלות. אפשרות אחת היא לתפוס כמה נקבות וזכרים ולהניח אותם במכלאות ים צפות, או בתוך מקלט מבודד. אבל הלחץ בשבי יכול להיות קשה על פורפיוז, וזה רחוק מלהבהיר אם אפשר אפילו להבטיח ווקיטה כלשהי מלכתחילה - לאף אחד לא היה. רעיון נוסף הוא להשתמש בדולפינים של בקבוקי בקבוק מאומנים על ידי חיל הים האמריקני בכדי לסלול ווקיטה לספוג ים, אך זהו גם הימור - דולפינים מאומנים מעולם לא עשו זאת לפני כן. הצעד הברור של שחרור מפרץ רשתות הזימים דורש רמת אכיפת חוק שככל הנראה לא הושגה, אולי בגלל השפעה פלילית על סחר טוטובה. אלופת הווקיטה שנראתה לאחרונה במדיה החברתית, כולל השחקן לאונרדו דיקפריו והמיליארדר הפילנתרופ המקסיקני קרלוס סלים, העלו את פרופיל החיה והגבירו את העבודה הקיימת על ידי קבוצות שימור ללא מטרות רווח וארגונים ממשלתיים בארצות הברית ובמקסיקו. למרבה הצער, אפילו המהירות המרשימה של ציוצים ועצומות אינטרנט עשויות לא להספיק - יתכן שיש לנו רק חודשים להציל מין זה.
הכחדתו של מין בים היא אנונימית בהרבה מאשר ביבשה. אנו לעולם לא נדע את הווקיטה האחרונה. לא צריך הרבה לדמיין את הסופי שמסתובב ברשת זיעה בידי דייג מאוכזב, או לשטוף על קו החוף הלא מיושב, אוכל לשחפים. המין היחיד הנוסף הקטרזי שנכחד בידיים אנושיות הוא הדולפין של נהר היאנגצה. רק כחצי תריסר דגימות נחים במוזיאונים, כולל הסמיתסוניאן, המאכלס את הגולגולת והלסתות של החיה המייצגת את גילוי המין, בשנת 1918. פחות ממאה שנה לאחר מכן, הראיה היחידה שלנו להיעלמותה היא שלא ראתה אותו - העדר הוא הראיה. איש לא תיעד סופית דולפין של נהר יאנגצה מאז 2002, והסקר המדעי המפורט האחרון, בשנת 2006, לא מצא. הכחדות מימיות מתרחשות בשקט, מתחת לפני השטח, חסרות כל סמפור ברור. עבור מינים בתחום זה הסוף הוא אכן יבבה.
**********
אני מנצח בכל פעם שאני שומע אזכור של הווקיטה: במהלך אותו טיול שטח במקסיקו נתקלתי בארבע גולגולות של ווקיטה על החוף. זה יכול היה להיות מטמון משמעותי, אם לוקחים בחשבון שיש בסך הכל 14 דגימות ווקיטה בסך הכל באוספי המוזיאונים בארה"ב. אבל לקולגות שלי ולא היה לנו אישור לאסוף שרידי יונקים ימיים, לא חשוב שלא להרחיק אותם מהארץ, והחלטתי לא לסבך את הקבוצה בסרטון האדום לקבל אישור כזה ברגע האחרון. באותה תקופה היו הרבה יותר ווקיטה בחיים ממה שיש היום. ובכל זאת, זה היה סוג ההחמצה שמשאירה אותי ער בלילה. בעל החיים ידוע כל כך גרוע, ונעלם כל כך מהר, השלד שלו עשוי להיות המקור העשיר ביותר של נתונים על המין שאי פעם יהיה לנו. אך כמה סיכויים נוספים נצטרך לאסוף שרידי ווקיטה לדורות הבאים? אני מקווה שמישהו שידע מה הוא או היא אסף את הגולגולות האלה.
הכחדה היא מטבע יומיומי לפליאונטולוגים. אנו מסכמים את עקבות המאובנים של מינים עבריים בתצורת סלע ומכיילים את משך הזמן שלהם לאורך זמן גיאולוגי, הכל כדי להבין כיצד האבולוציה עובדת לאורך מיליוני שנים; בדרך כלל איננו נאלצים להתמודד עם מין המתקרב לשכחה ברגע זה. בטיפול במאובנים של קרובי משפחתם הנכחדים של הווקיטה - גולגולות עם פיסות ובליטות משונות, מקורים ארוכים יותר, לסתות מוזרות - אני יכול לראות שנקביות העבר הרחוק היו שונות מהפרצות היום, כולל הווקיטה. זה מכניס אותי ישירות למציאות שגם העולמות שלהם היו שונים.
הלוואי ויכולתי לומר שאני יודע איך נגמר סיפור הווקיטה. אני יודע שאף מין לווייתן לא נכחד במאה ה -20, למרות ציד לווייתנים מאסיבי. כעת, במאה ה -21, אנו עומדים בפני האפשרות שמין קטרזי אחר ייעלם בשמירתנו. אני נזכר בדחיפות לאסוף כל פיסת מידע שאנחנו יכולים על כל צורות החיים, בין אם הם קיימים, נכחדים או על סף. אנו זקוקים לשוברים מוחשיים, הדברים שאנו מחזיקים במוזיאונים, המראים לנו כיצד היה העולם פעם אם נרצה לחזות כיצד יתגלה העולם.
הירשמו עכשיו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד
מאמר זה הוא מבחר מתוך גיליון נובמבר של המגזין סמיתסוניאן
קנה
