המקרה למסע ונוגה

דייוויד גרינספון נראה כאילו מישהו מת. זה היה בינואר 2017, והאסטרוביולוג בדיוק קיבל חדשות רעות.

תוכן קשור

• בכדי להבין אקספלנטיות אקזוטיות, עלינו להתחיל בחצר האחורית שלנו
• כשאנשים מתחילים להתיישב בכוכבי לכת אחרים, מי צריך להיות בתשלום?
• מדענים רואים שבעה כוכבי לכת בגודל אדמה המקיפים כוכב סמוך

נאס"א הודיעה לאחרונה על תוצאות תחרות תוכנית הגילוי שלה, שתחליט לאן הסוכנות תשלח את בדיקת החלל החיצונית הבאה שלה. האפשרויות: שתי משימות אסטרואיד או שני מסלולי נוגה נפרדים (אפשרות אחרת הייתה כרוכה בטלסקופ חלל אינפרא אדום). גרינספון חקר את ונוס במשך רוב הקריירה שלו בת 30 שנה. אבל נאס"א, למרבה רוחו, הלכה עם האסטרואידים.

"אנשים מדברים על מציאת כדור הארץ 2.0", אמר לי גרינספון במפגש החורף של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה, והתסכול ניכר בקולו. "יש לנו כדור הארץ 2.0 שם, ואנחנו מתעלמים ממנו."

במהלך 65 השנים האחרונות שלחה נאס"א תשעה מסלולי נסיעה ושמונה נחתים או משוטים למאדים, והפעילה גל של קסם ציבורי מהכוכב האדום. באותה תקופה, הסוכנות שלחה רק שלושה מסלולי אור לוונוס, כוכב הלכת שגודלו והמסה שלו כל כך קרובים לשלנו, שלעתים קרובות מכנים אותה "התאום של כדור הארץ." חבל, אומר גרינספון, מכיוון שלנוס יש פוטנציאל לספר לנו הרבה יותר על פני כדור הארץ שלנו וגם על עולמות דמויי כדור הארץ סביב שמשות אחרות.

כיום ונוס היא מלכודת מוות מסריחה, עם אווירה עבה הלוכדת חום בגרסה קיצונית של אפקט ההתחממות הגלובלית של כדור הארץ עצמו. אבל זה אירח פעם אוקיינוסים נוזליים, וייתכן שהיה כוכב הלכת הראשון של מערכת השמש. הבנה של מה שהפך את ספירלה של ונוס לשליטה יכולה לעזור למדענים להבין עד כמה כוכבי לכת ידידותיים יותר לחיים מסוגלים להישאר מסבירי פנים, כמו גם לספק רמז למה שכדור הארץ יכול להתמודד אם האווירה שלנו תעבור רחוק מדי.

"זה משכנע מדעית להפליא להבין כוכב לכת שהוא בעצם באותו חלק של מערכת השמש, באותו גודל כמו כדור הארץ, אותה מסה של כדור הארץ - ובכל זאת הוא כל כך שונה, " אומר הגיאולוג הפלנטרי דייוויד סנסקה, מדען מחקר בנאס"א. מעבדת הנעה סילונית בקליפורניה שעבדה עם גרינספון. גם סנסקה כבר מסתכל לעבר המשימה הפוטנציאלית הבאה של ונוס.

אבל אחרי התבוסה האחרונה, גרינספון לא כל כך בטוח. "בסופו של דבר זה יקרה, אבל אני לא עוצר נשימה", הוא אומר. "כמו צ'רלי בראון, רצתי לבעוט בכדורגל הזה פעמים רבות, ובסופו של דבר הגעתי אל הקרקע, מביט אל השמיים, תוהה מה קרה."

אגוז קשה לפיצוח

כשמדובר בעולמות ראויים למגורים, אסטרונומים נוטים להתמקד במה שמכונה איזור הזהב, או אזור ההרגלים: אותה שטח חלל צר בו כוכב לכת לא חם מדי ולא קר מכדי שיהיו מים נוזלים על פני השטח. זו הסיבה שאקסופלטים המקיפים את כוכביהם במרחק הנכון בדיוק - כמו שלושה מתוך שבע כוכבי הלכת במערכת TRAPPIST-1 שהתגלתה לאחרונה - נוטים למשוך תשומת לב רבה. אנו מקווים כי בסופו של דבר תהיה קערת הדייסה הנכונה הימנית שיכולה לקיים חיים.

תנאי כדור הארץ, כמובן, נחשבים לאידיאליים לנמל חיים. אבל אם כדור הארץ הוא האידיאל, נוגה היא משחק די קרוב. בקוטר 7, 500 מיילים, כוכב הבוקר קטן רק מעט מכדור הארץ וקצת פחות מסיבי. ולמרות האקלים היבש הנוכחי שלה, תצפיות ממשימת החלוץ של נאס"א הצביעו על כך שכוכב הלכת החזיק פעם באוקיאנוס נוזלי, ומודלים שגרינספון עבדה עליהם מעלים כי יתכן שהאוקיאנוס נמשך מיליארדי שנים, והעניק לחיים המון זמן להתפתח.

אולם בשלב מסוים השתלטה האטמוספרה של כוכב הלכת. שפע יתר של פחמן דו חמצני גרם להפעלת התחממות כדור הארץ קיצונית, שהביאה להרס האזורים המיושבים ביותר בכוכב הלכת. כיום הטמפרטורות לפני השטח מגיעות ל -470 מעלות צלזיוס, ולחץ השטח המוחץ דומה למה שתמצאו יותר מחצי קילומטר מתחת לאוקיינוסים של כדור הארץ. העננים הצפופים של חומצה גופרתית משמשים רק כדי להפוך את כדור הארץ למפחיד יותר.

זה עשוי לעזור להסביר מדוע נאס"א נותרה מהססת להשקיע בחקר כדור הארץ, והעדיפה להפנות את תשומת לבו למאדים הפחות מאיימים או לחלקים אחרים במערכת השמש. כשמדובר בהבנה כיצד הפלנטה הפכה כל כך לעזאזל, "ונוס היא אגוז קשה לפיצוח", אומר סנסקה.

לדברי ג'ים גרין, מנהל מחלקת מדעי הפלנטה של ​​נאס"א, חלק מהסיבה שהסוכנות התרחקה מוונוס בשנים האחרונות נובעת משפע היעדים הפוטנציאליים העומדים לרשותם. "יש לנו מבוכה כל כך של עושר במערכת השמש הזו", אומר גרין. מימון, כמו תמיד, הוא נושא אחר: "יש לנו כל כך הרבה דברים שאנחנו רוצים לעשות שאנחנו פשוט לא יכולים לעשות את כל זה."

עם זאת, גרין מתעקש שסוכנות החלל לא נטשה לצמיתות את התאום של כדור הארץ. "אנחנו רציניים בנוגה - תמיד הרצינו בנוגה, " הוא אומר. הוא מציין כי נאס"א לקחה הפסקה קצרה גם ממאדים, לפני שצללה עם משימת הסקרנות והקווים האחרונים. כמובן שהפסקה של הכוכב האדום נמשכה פחות מעשור - ואילו משימתה של ונוס האחרונה, מגלן, הסתיימה בשנת 1994.

ונוס אולי לא מוכיחה בשלה לחיים כיום, אך היא עשויה לעזור למדענים להבין מה עליהם לחפש כאשר הם בודקים עולמות פוטנציאליים למגורים מעבר למערכת השמש. ההבנה של כמה מהספירלה של הפלנטה כלפי מטה קשורה למיקומו וכמה מסתמך על מאפיינים אחרים עשויה לעזור למדענים להבין איזה מהעולמות הסלעיים בגודל האדמה סביב כוכבים אחרים עשויים להיות ראויים למגורים - ואילו בסופו של דבר יכול להיות ונוס אחר.

"אם אנחנו רוצים לדעת איך לאבד את ההתחייבות בקצה הפנימי של האזור המגורים, אין מקום טוב יותר להסתכל בו מוונוס, " אומר גרינספון.

מדעני Exoplanet רק מתחילים ללמוד על האטמוספרות המעוננות של עולמות רחוקים, תוך התמקדות חזקה בענקיות הגז המסיביות יותר. במהלך העשור האחרון הם הפנו את טלסקופ החלל האבל לכיוון אקסו-אטמוספרה, והטלסקופ ג'יימס ווב הקרוב של נאס"א אמור לסייע בהפרדת העננים עוד יותר כאשר הוא יושק בשנת 2018. ככל שיכולנו לחקור אטמוספרות מה- exoplanet, ענני ונוס יכולים לעזור לנו לפענח exoplanets סלעים אחרים.

"זה באמת מסתכם באפיון האטמוספרי של העולמות האלה כדי לדעת איך זה. זה יהיה המפתח בעתיד, "אומרת חנה וויקפורד, מדענית אקסופלאנט במרכז טיסת החלל" גודארד "של נאס"א, החוקרת את אווירת העולמות מחוץ למערכת השמש. "הבנת ההבדלים הקריטיים בין שני כוכבי הלכת שלנו היא באמת דבר חשוב שעלינו לעשות."

האם ונוס עולה?

אף על פי שנאס"א לא שלחה שליחות לוונוס כבר כמעט 30 שנה, הסוכנות שמרה עין משוטטת על כדור הארץ. גלילאו וקאסיני טסו שניהם בדרכם לכוכבי הלכת החיצוניים, ו- MESSENGER גישש הצצה בדרך למרקורי.

למעשה, ארצות הברית עשויה לעזור במשימה הרוסית הבאה לוונוס. בהמשך השבוע, צוות מדענים בחסות נאס"א ייפגש עם המכון לחקר החלל של האקדמיה הרוסית למדעים כדי להמשיך לעבוד על המשימה המוצעת של Venera-D לתאומה של כדור הארץ, על פי הודעה לעיתונות שפורסמה לאחרונה. מוקדם יותר השנה, צוות הגדרת המדע המשותף של המדינות זיהה את היעדים המדעיים המשותפים שלהם לכוכב הלכת, אותם התווה בדו"ח שפורסם ביום שישי האחרון.

המשימה בהובלת רוסיה, ששמה המלא הוא Venera-Dolgozhivuschaya (שפירושו "לאורך זמן"), מתכננת להפיל נחת על פני השטח ובמקביל לפרוס מסלול לביצוע מחקרים משלו. יעדי המדע של המשימה יתמקדו בשאלות מרכזיות הנוגעות לאווירה וכיצד היא מתקשרת עם פני השטח, כך עולה מדו"ח בינואר. סנסקה, המכהן כיו"ר הצוות, אומר כי הנחתת הייתה דומה לנחתים רוסים של פעם, שורדת מספר שעות על פני השטח - הישג בפני עצמו.

"השאלה העיקרית עבור ונוס היא לגבי המנגנונים שהפכו אותה כל כך שונה מכדור הארץ, " אומר חבר הצוות הרוסי ומדען הפלנטה מיכאיל גרסימוב במייל. "יש אינטרס מעשי עולמי לגבי מגמת האבולוציה של כדור הארץ." במילים אחרות, לימוד ונוס יכול לעזור למדענים לזהות אם גם כדור הארץ יכול יום אחד בסופו של דבר בדרך האקלים ללא חזרה.

הדאגה העולמית היא זו שקישרה בין רוסיה וארה"ב ביחס למשימה של וונוס מוצעת, למרות האקלים הפוליטי המשתנה במהלך השנים האחרונות. אף שהמשימה אינה מאושרת ולא תושק רק לאחר 2025, נראה היה כי גרין אינו מוטרד מהחשש שהפוליטיקה האמריקאית עשויה להשפיע על הכדאיות שלה. "מבחינה מסוימת, המדע הוא אותו דבר משמח אחד שנמשך ללא קשר לפוליטיקה, " הוא אומר ומצביע על כך שמדענים משתי המדינות המשיכו לעבוד יחד במהלך המלחמה הקרה. הוא גם הדגיש את "היחסים הנפלאים" של נאס"א עם מקבילה הרוסי בכל הנוגע לתחנת החלל הבינלאומית.

"מה שמדינות החלל שלנו עשו, שיתפו פעולה ועבדו יחד, באמת ראוי לפרס נובל לשלום", הוא אומר.

אם הוא אכן יתקדם, Venera-D יכול לעזור למשוך את ונוס בחזרה לקדמת המדע הפלנטרי כאשר המשימה מבקשת לענות על שאלות על התפתחות כדור הארץ וכוכבי לכת אחרים שניתן לבקר בהם. כפי שמציין גרינספון, "יש הבדל בין גודל כדור הארץ לדמויי כדור הארץ." ציון מה ההבדל הזה יכול לעזור לנו להבין מי מהעולמות המקיפים את הכוכבים הסמוכים הם באמת ראויים למגורים.

לאחר שהיה חלק מחצי תריסר הצעות משימה כושלות של ונוס במהלך הקריירה שלו, גרינספון עדיין נזהר כי הצעת המשימה הנוכחית תניב פרי. אבל אחרים נותרים מלאי תקווה. "הגיע הזמן של ונוס", אומר סנסקה. "המשך לעקוב. אני חושב שנוגה עולה כאן. "