לחקלאי חזיר יש הרבה מה לדאוג, כמו מחירי חזיר משתנים וחזירים חולים. כעת יש להם חשש חדש: פיצוצים באסם. האשם נראה כקצף חדש ומשונה שהחל לצמוח על בריכות הזבל הנוזלי שמתחת לחוות חזירים גדולות. הקצף לוכד מתאן, גז דליק, שכאשר מצית אותו, עלול לגרום לפיצוצים קטסטרופלים. פיצוץ אחד בספטמבר האחרון באיווה יישר אסם שלם והרג כ -1, 500 חזירים ופצע עובד אחד.
בחוות גדולות במערב התיכון, חזירים מבלים את החלק האחרון של חייהם במבנים גדולים ונמוכים המכונים אסמי גימור. לאסמים אלה יש רצפות מחוררות ויושבים על בורות בטון עמוקים שמונה מטרים. כאשר החזירים מתרפקים ומשתינים, הפסולת נופלת בין החביות אל תוך הבור ויוצרת לגונה של זבל תת-קרקעי. פעם בשנה מרוקנים החקלאים את הבורות הללו ומוכרים את הזבל כדישון. דגם זה שימש במערב התיכון מזה 30 או 40 שנה, אומר לארי ג'ייקובסון, מהנדס חקלאי מאוניברסיטת מינסוטה.
בשנת 2009 ג'ייקובסון ומומחי חקלאות אחרים החלו לשמוע דיווחים על קצף מסתורי הגדל על בריכות זבל החזירים. "לפעמים די בכך שזה יעלה דרך העמודים", הוא אומר. כדי להיפטר מהקצף, כמה חקלאים שפכו עליו מים. אחרים השתמשו במכונות כדי לפרק אותה. זה היה הרגע בו החלו הפיצוצים.
מדוע הפיצוצים הללו קורים מובן היטב. בתור התסיסה בזבל, הוא משחרר גז מתאן, המבעבע אל פני הבור. בדרך כלל מתאן זה אינו מהווה סיכון. הגז מחלחל מהבור, ומאווררי האוורור של האסם מרחיקים אותו משם. אך כאשר קצף עבה וג'לטיני מכסה את לגונה זבל, המתאן אינו יכול להתפשט. הקצף פועל כמו ספוג, אומר ג'ייקובסן ומפיח את הגז. ג'ייקובסן ועמיתיו אספו דגימות קצף שהם 60 אחוז מתאן בנפח. כאשר חקלאי מפריע לקצף על ידי תסיסת הזבל או ריקון הבור, מתאן משתחרר בבת אחת. באסמים ללא אוורור מספיק, ריכוז המתאן יכול להגיע במהירות לטווח הנפץ, בין 5% ל -15 אחוזים. ניצוץ ממנוע מאוורר או מסיגריה בוערת יכולים להצית את הגז. פיצוץ בדרום מזרח מינסוטה הרים גג אסם כמה מטרים באוויר ופוצץ את חקלאי החזירים שהיה בדרכו החוצה, במרחק של מטר או מטר מהדלת.
בשלוש השנים האחרונות ג'ייקובסון ועמיתיו מאוניברסיטת מינסוטה ואוניברסיטת איווה מנסים להבין מדוע נוצר הקצף. נראה שהחומר הדקיק הוא תוצר לוואי של חיידקים. אך החוקרים עדיין לא יודעים איזה זן או מדוע הופיעו פתאום החיידקים המייצרים קצף. החוקרים נמצאים בעיצומם של ביצוע ניתוחי DNA על מנת לנסות לזהות את החיידקים, והשוו בין זבל מוקצף לדגימות שאינן מוקצפות.
הסבר אחד יכול להיות שינויים תזונתיים. לפני כחמש שנים החלו חקלאי החזירים לערבב גרגרי זיקוק, תוצר לוואי מותסס של תהליך ייצור האתנול, לתוך מזון החזירים שלהם. גרגרי המזקקות זולים בהרבה מההאכלה המסורתית. אבל זה לא יכול להיות הגורם היחיד, אומר ג'ייקובסון. כיום כמעט כולם מאכילים את גרגרי המזקקים שלהם, אך רק רבע מאסמי החזירים מגדלים קצף.
ג'ייקובסון ועמיתיו זיהו כמה תוספים שנראים כמסייעים לחיסול הקצף. אבל התיקונים האלה הם רק "עזרי להקה" אומר ג'ייקובסון. מה שהוא באמת רוצה זו דרך למנוע את היווצרות הקצף.
רוצה לראות איך נראה הקצף? בדוק את הסרטון הזה ביוטיוב, והתכונן לגועל.
