במהלך מלחמת האזרחים, הקימו כוחות האיחוד מצור של נמלי הקונפדרציה כדי למנוע מיצוא הכותנה לצאת מהדרום וכדי להגיע לאספקה צבאית. מול מחסור בתרופות קונבנציונאליות שהיו נחוצות לטיפול בשיעורי זיהום גבוהים בקרב חיילים מקונפדרציה, הרופאים פנו לתרופות צמחיות מסורתיות. וכפי שמדווח רוב דוזייר עבור סגן, מחקר חדש מצביע על כך שלפחות חלק מתרופות צמחיות אלה נלחמו ביעילות מחיידקים מסוכנים.
620, 000 חיילים מדהימים מתו במהלך מלחמת האזרחים - רובם ממחלות שאינן קשורות לקרב, כך לפי נתוני קרב שדה הקרב האמריקאי. פצעים שלא היו קטלניים עלולים להשתנות ברצינות. קטיעה הייתה טיפול נפוץ, ואחד מכל 13 חיילים ששרדו במלחמת האזרחים הלכו הביתה עם לפחות גפה אחת חסרה. לרוע המזל עבור חיילים אלה, תורת החיידקים הייתה בשלבים המתהווים בשלב זה. אך מומחים רפואיים הבינו שחומרים אנטיספטיים חשובים לטיפול בפצעים - אם כי לא ידעו בדיוק מדוע - ויוד וברום שימשו לעתים לטיפול בזיהומים.
ללא אספקה מוכנה של תרופות כאלה ואחרות - כמו כינין, ששימש לטיפול במלריה, ומורפין וכלורופורם, שסייעו בחסימת כאב - גייסה הקונפדרציה את הבוטנאי והמנתח פרנסיס פורצ'ר להכין ספר תרופות צמחיות שהיו זמינות בדרום מדינות. על פי הידע העממי של דרום לבנים, אמריקנים ילידים ואפריקאים משועבדים, פרסם פורצ'ר בשנת 1863 את משאבי השדות והיערות הדרומיים, שכלל תיאורים של 37 מיני צמחים שיכולים לשמש למאבק בגנגרנה ובזיהומים אחרים. סמואל מור, המנתח הכללי של הקונפדרציה, השתמש אחר כך בעבודותיו של פורצ'ר כדי לייצר טבלת אספקה סטנדרטית של התרופות הילידיות לשירותי שדה ולחולים בבתי חולים כלליים - מדריך שדה על צמחים ילידים שישמש את רופאי שדה הקרב.
לצורך המחקר החדש, שפורסם ב- Scientific Reports, צוות חוקרים החליט לבדוק את התכונות החיטוי של שלושה צמחים שציטט פורטר בטקסט שלו: עץ אלון לבן וצבעוני צבעונים, שניהם עצים מעץ קשה, ושיח קוצני הידוע בכינויו. מקל ההליכה של השטן. תמציות נלקחו מחלקים שונים של הצמחים - כולל העלים, הקליפה הפנימית ופארק הענפים - ובחנו אותם על שלושה מינים של חיידקים הנראים בדרך כלל בזיהומי פצעים.
האחד, Staphylococcus aureus, נחשב למסוכן ביותר של חיידקי ה- staph ולעיתים קרובות גורם לזיהומי עור. Aceinetobacter baumannii, שבשנים האחרונות קשור לכוחות שחזרו מעירק, יכול להסתנן לפצעים, לדם, לעצמות ולריאות. ו- Klebsiella pneumoniae הוא גורם מוביל לזיהומים בבתי חולים שעלולים להוביל לדלקת ריאות ולמצבים חמורים אחרים.
החוקרים מצאו כי בעוד שהצמחים לא הרגו את החיידק, הם השפיעו על השפעה אנטי-מיקרוביאלית, מה שמעכב את צמיחתם של שלושת המינים. הצמחים גם הפריעו להיווצרות הביפילם של ש. אוראוס, המסייעת לחיידקים להידבק זה לזה ולמשטחים, והופכת אותם פחות רגישים לאנטיביוטיקה. יתרה מזאת, הוכח שמקל ההליכה של השטן מעכב את חישת המניין, מערכת איתות ההופכת את חיידקי ה- staph ליותר ארסיים, ב- S. aureus.
"הממצאים שלנו מראים שהשימוש בטיפולים אקטואליים אלה הציל אולי כמה גפיים, ואולי אפילו חיים, במהלך מלחמת האזרחים, " אומרת קסנדרה קווווה, סופרת מחקר בכירה ועוזרת פרופסור במרכז אמורי לחקר בריאות האדם ובית הספר. המחלקה לדרמטולוגיה ברפואה.
תוצאות אלה חשובות לא רק מנקודת מבט היסטורית, אלא גם מכיוון שמומחים רפואיים כיום מתמודדים עם בעיה הולכת וגוברת של עמידות לאנטיביוטיקה בקרב חיידקים מסוכנים; על פי המחקר, כל שלושת מיני החיידקים שנבדקו במחקר זה הראו עמידות רב-תרופתית. חשוב אפוא שחוקרים ימצאו דרכים אחרות לטיפול בזיהומים בקטריאליים, ואסור לפטור תרופות מסורתיות על בסיס צמחים רק משום שהם לא הורגים חיידקים, אומר קווווה.
"יש עוד הרבה דרכים לעזור לרפא זיהומים", היא מסבירה, "ואנחנו צריכים להתמקד בהן בעידן החיידקים העמידים לתרופות."
יש צורך במחקר נוסף כדי לקבוע כיצד תרופות צמחיות עשויות לשמש לטיפול בזיהומים במסגרת רפואית. "אני לא מאמין שהדברים יהיו יעילים כתרופה דרך הפה לטיפול בזיהום מערכתי", אומר קוואבה לג'ורג 'דבורקסי של ג'יזמו, "אבל הם עשויים להיות מועילים בטיפול בפצעים - אולי מנוסחים כשטף פצע, הידרוג'ל או תחבושת תרופתית. "
על מנת להתקדם, כותבים מחברי המחקר, יכול להיות כדאי להסתכל על 34 הצמחים האחרים המופיעים כחומר חיטוי בספרו של פורצ'ר. עם התפשטותם העולמית של זנים עמידים לאנטיביוטיקה של חיידקים, מוסיפים החוקרים, "יותר ויותר חשוב לקחת בחשבון את כל המקורות האפשריים לטיפולים חדשים ואולי ישנים."
