מעט דרומית לטומבוקטו, שם דיונות החולות של סהרה מתמזגות עם פיזור עצים ושיחים, חיים הפילים הנמצאים בעולם. הפילים המדבריים של מאלי נודדים כמעט 300 מיילים בשנה, עד 35 מיילים ביום, והכל במרדף אחר מים. הפילים האלה "חיים על הקצה, בתנאים הקיצוניים ביותר", אומר הביולוג אייין דגלאס-המילטון, מייסד "הציל את הפילים". "ההישרדות שלהם תלויה בקבלת החלטות טובות."
הישרדותם תלויה גם בהחלטות אנושיות. נוודי טוארג החולקים את שטח הפילים "יש תרבות סובלנות מדהימה", אומר דגלאס-המילטון, ואינם צדים את החיות. רק בשנת 1970 התגוררו כמה אוכלוסיות פילים באזורים אחרים בסהאל, כידוע הגבול הדרומי של סהרה. שוחרי השייט קיבלו את רובם, ועכשיו נשארו רק מלי.
דגלאס-המילטון ומדענים אחרים וחוקרי שימור עוקבים אחר עדרי הפילים הנוודים האלה כדי לראות היכן ומתי הם נודדים. בשנת 2000, חוקרים צירפו צווארוני GPS לתשעה פילים; בהמשך הם החלימו שלוש יחידות עבודה. נתוני ההיי-טק (מבעלי חיים שזכו לכינוי אחני, אלמהדי ודופית גרומופית) אישרו את מה שחשדו כמה צופי הפילים במשך עשרות שנים: הפאצ'ידארמים עוברים מסלול עצום, נגד כיוון השעון, מנוקד בחורי השקיה זמניים וקבועים. הם מתעכבים ליד אגם בקצה הצפוני של טווח הגבול שלהם עד שהגשמים מתחילים ביוני, ואז פונים דרומה, ובסופו של דבר עוברים בקצרה לצפון בורקינה פאסו.
קשה להגן על בעלי חיים נוודים - אי אפשר לבנות גדר סביבם ולחייב קבלה. אולם ואנס מרטין, נשיא קרן WILD, ארגון לשימור ללא מטרות רווח, אומר שיש "רצון פוליטי רב להגן על בעלי החיים האלה ואולי לראות בהם גן לאומי נייד." המליאים כבר הוכיחו את חיבתם: כאשר בצורת אדירה ייבשה את מקור המים הנותר האחרון של הפילים בשנת 1983, הממשלה (דמוקרטיה חוקתית) הובילה מים למען החיות.
המטרה של מעקב שוטף אחר פרויקטים, טוען מרטין, היא לזהות "נקודות חנק" - מחסניות שעל הפילים לעבור כדי להשלים את נדידתם. קרן WILD, Save the Elephants וארגונים אחרים מספקים המלצות לבנק העולמי על פרויקט של 9 מיליון דולר להגנה על משאבי הטבע של מאלי. על ידי תיעוד היכן מסתובבים הפילים, לא רק מחור מים לחור מים אלא בחיפוש אחר מספוא וכיסוי, אנשים יכולים להימנע מחסימת דרכיהם ביישובים קבועים.
לא קל ללמוד את הפילים של מלי. הם מחורמרים. שלא כמו בני משפחתם במזרח אפריקה, שכולם מהווים תנועה לצילומי תיירים בלנד רוברס, הפילים האלה פועלים מרעש מנוע. הם מסתתרים ביערות שיטה קוצניים במהלך היום, כאשר הטמפרטורה מגיעה באופן שגרתי ל- 120 מעלות פרנהייט, ומסתמנת לשתות מחורי מים בפרטיות הקרירה יותר של הלילה.
עם זאת, בסבלנות והרבה כרטיסי זיכרון למצלמות הדיגיטליות שלהם, חוקרי הפילים צברו מספיק תמונות של בעלי החיים ביישני המצלמה כדי לזהות כ -250 פרטים. צלם הפרילנסרים קרלטון וורד ג'וניור סיפק 3, 000 תמונות לפרויקט זיהוי הצילום; חברי הצוות שם תפסו עוד 2, 000 תמונות שימושיות. החוקרים חושבים שיש לפחות 400 פילים בקבוצה, על סמך צילומים, סקרים אוויריים ומחקרים על מרבצי גללים (ככל שגללים רבים יותר, ההיגיון הולך וגובר, יותר פילים; חלק גדול מהעבודה של ביולוג חיות בר היא מעט פחות מזוהרת).
פילים אולי נראים דומים לך ולי, אבל צורות דשני האוזניים והגזים שלהם מבדילים אותם זה מזה. לכנפי האוזניים המשחררים חום יש קפלים מובחנים, ובמשך אורך החיים של הפיל של 60 שנה, הם צוברים לעתים קרובות דמעות.
אף אחד לא בטוח מדוע לפילים המדבריים האלה יש מלקות כה מלאים. בעלי החיים עשויים לסבול ממחסור בתזונה, למרות שהם נראים בריאים ומתרבים בהצלחה. סביר יותר, בגרסה הלא כל כך טבעית של הברירה הטבעית, הצליחים הרגו יותר מבעלי החיים עם גידולים גדולים ומוצלחים.
פרויקטים של זיהוי פילים באזורים אחרים באפריקה אפשרו לחוקרים לצפות בכמה אינטראקציות חברתיות מתוחכמות למדי. פילים נקבות וצעירות מקבצים יחד בקבוצות שנשלטות על ידי מטריארך אחד; גברים נוטים להיות מתבודדים. ככל שהמטריארך מבוגר יותר, כך עולה ממחקר אחד, כך היא מנהיגה טובה יותר. היא ועוקביה מגדלים צעירים יותר וסביר יותר שהם יתאספו כדי להגן על הצעירים כשהם שומעים קריאה לא מוכרת.
חוקרים מתחילים לפענח שיחות פילים. המפוח שלהם כולל תדרים הנמצאים מתחת לטווח השמיעה האנושית ויכולים לנוע באוויר עד שישה מיילים. נראה כי פילים שומעים אפילו עם רגליהם. הרעש שלהם יוצר גלים סיסמיים באדמה, והפילים הוכח שהם קופאים ומביטים לעבר מקור הגל הסיסמי שנמצא במרחק של מטר וחצי.
איכשהו פילים מתקשרים זה עם זה בצורה די ברורה. ביוני האחרון, הגשמים הראשונים של העונה שיחררו לבסוף את הפילים של מאלי מהאגם המופרז בו נלכדו במהלך החלק הכי חם והיבש ביותר של השנה. קרלטון וורד דהר לראש דיונה סמוכה וראה יותר ממאה פילים בוציים רודפים דרומה, לתחנה הבאה במסלולם, בתיק אחד.
