כשג'יין אוסטין נפטרה בשנת 1817, בגיל 41, היא סבלה ממחלה ממושכת ומסתורית. במכתביה התלוננה על התקפות מעייפות, קדחת וכאבים ראומטיים. עורה, כתבה במכתב זמן קצר לפני מותה, הפך ל"שחור לבן ולכל צבע שגוי. "
חוקרים התווכחו במשך שנים על סיבת מותו של המחבר: יש הטוענים כי מדובר בשחפת, אחרים טוענים כי סרטן היה האשם, ואחרים טוענים כי אוסטן מתה מהפרעה הורמונלית נדירה. כעת, כפי שמדווח בן גוארינו ב"וושינגטון פוסט ", השערה חדשה זרקה קצת דרמה לתמהיל, מה שמרמז שג'יין אוסטין נפטרה כתוצאה מהרעלת ארסן.
לא, עלילה תאומה לא הייתה משחקת, על פי התיאורטיקנים. ההרעלה הייתה ככל הנראה מקרית - אם, למעשה, היא התרחשה אי פעם.
במרכז ההשערה השנויה במחלוקת ניצבים שלושה זוגות משקפיים. חוקרים מהספרייה הבריטית מצאו את המשקפיים בתוך שולחן כתיבה שהיה שייך לאוסטן, והחליטו לאחרונה לבדוק אותם. העדשות בכל שלוש המשקפיים היו קמורות, מה שמעיד כי האדם שלבש אותן היה מרחיק ראייה, והמרשמים היו שונים בכוח מ- R ו- L +1.75 Ds, ל- R ו- L +3.25, ל- R + 5.00 / -0.25 x 84 ו- L + 4.75 / -0.25 x 49. ייתכן, כך אומרים החוקרים, כי המשקפיים הללו מספקים עדויות גופניות לחזון היורד הדרמטי של אוסטן - פגע שהכותבת התלוננה עליו במכתבה, כותבת סנדרה טופן, אוצרת ראשית בספרייה הבריטית. בפוסט בבלוג.
לאחר ניתוח המשקפיים, התייעצו החוקרים עם האופטומטריסט סימון ברנרד, כדי לברר אם מחלה בסיסית יכולה להוביל לירידה כה חזקה בראייה. סוכרת יכולה להיות האשם, אמר ברנרד כי זה יכול לגרום לקטרקט. אולם סוכרת הייתה מחלה קטלנית במהלך חייה של אוסטן, וסביר להניח שהיתה הורגת אותה לפני שתוכל להתקדם בשלושה מרשמים שונים של משקפיים. אז ברנרד הציע אפשרות אחרת: הרעלה בשוגג ממתכת כבדה כמו ארסן.
התיאוריה אינה מופרכת ככל שהיא יכולה להישמע. הרעלת ארסן יכולה לגרום לקטרקט, יחד עם סוג צבעי העור שעליה התלוננה אוסטן במכתבים. וכפי שמסביר מייקל מאייר במגזין הקרן למורשת הכימיקלים, ארסן היה בעבר מרכיב נפוץ באנגליה. הכימיקל הוערך בזכות הפיגמנט הירוק שלו ושולב בכוונה לשמלות, צבעים וסוכריות.
המהפכה התעשייתית הולידה כמות פורה של התכה ושריפת פחם, ששחררה תרכובות ארסן שעברו דרכן למגוון מוצרים. במאה הארסן: כיצד הרסו בריטניה הוויקטוריאנית בבית, בעבודה ובמשחק, כותב הסופר ג'יימס סי ווורטון כי העם הבריטי "לקח [ארסן] בפירות וירקות, בלע אותו ביין, שאף אותו מסיגריות, ספג אותו זה מקוסמטיקה וחיבר אותו אפילו מכוס הכוס. "
ארסן שולב גם במגוון תרופות, כולל טיפולים לשיגרון. אוסטין היה ידוע כי סבלה ממפרקים ראומטיים, טוען טופן בראיון ל- BBC , והפך לפחות מתקבל על הדעת כי נטלה תרופות משומשות ארסן כדי להקל על אי הנוחות שלה.
אולם החוקרים בכל זאת מיהרו להכפיש את מסקנות הספרייה הבריטית. ג'נין ברצ'אס, מומחית באוסטן מאוניברסיטת טקסס באוסטין, דיברה בפני הניו יורק טיימס, וכינתה את השערת הארסן "קפיצת מדרגה."
ראשית, אין הוכחה קונקרטית לכך ששלושת המשקפיים שייכים אי פעם לאוסטן. גם אם היו המשקפיים שלה, אין שום הוכחה מוחלטת לכך שלכותב היו אכן קטרקט - ראייה יכול להיות שפשוט היה רע מאוד. בהנחה שהיא אכן סבלה מקטרקט, מציינת לורה נג'ל ב- Live Science, ישנם מספר מחלות שעלולות לגרום לאדם צעיר יחסית לפתח מחלה שכזו: טראומה בעין, נטיות גנטיות, מצבים הקשורים לחסר באנזים. הרעלת ארסן כרונית רחוקה מההסבר הברור ביותר למותו בטרם עת של אוסטן.
כל זאת לומר, מותו של הסופר האהוב נותר בגדר תעלומה אשר, ככל הנראה, תמשיך להתווכח בדרגות שונות של תחושה ורגישות.
