לקראת הצעד הראשון של האסטרונאוט ניל ארמסטרונג על הירח, התכנסו בערך 8, 000 בני ניו יורק בסנטרל פארק, להוטים לחגוג את הרגע. הניו יורק טיימס העביר תצלום של הקהל המודבק בשידורי הרשתות בשלושה מסכי ענק ותיאר את האירוע כ"מעבר בין קרנבל למשמרת ". חוגגים הגיעו לבושים בלבן, כפי שעודדו על ידי מחלקת הפארקים בעיר. בהמתנה לתוכנית הגדולה הם האזינו לתזמורת האיחוד של המוסיקאים מנגנים מוזיקה עם חלל וצפו באמני סטודנטים רוקדים ב"בועת ירח ", מוארת באור אולטרה סגול.
באותו יום, כ -50 רחובות צפונה, התאספו עוד כ- 50, 000 איש, בעיקר אפרו-אמריקנים, בהארלם למופע ראווה של מוזיקת נשמה בפארק הר מוריס, תחת הכותרת של סטיווי וונדר, ש"שרי אמור שלי "טיפס במצעדי הבילבורד. גם מחלקת הפארקים נותנה חסות לאירוע זה, אך הקהל התעניין פחות בנעשה בשמיים. כפי שפורסם ב"טיימס ", " האזכור הבודד של [מודול הירח] שהפיל את הקהל. "
קבלת הפנים בהארלם משקפת אמת רחבה יותר לגבי משימת אפולו 11 וכמה קהילות שחורות צפו בה. הירח של נאס"א היה יקר; הסופר צ'רלס פישמן כינה זאת "המאמץ הלא צבאי הגדול ביותר בהיסטוריה האנושית" בראיון שנערך לאחרונה ל- NPR. פרסומים שחורים כמו " ניו יורק אמסטרדם ניוז" ופעילי זכויות אזרח כמו ראלף אברנתי טענו שכספים כאלה - 25.4 מיליארד דולר, ב -1973 דולר - יוקצו טוב יותר להקל על העוני שעומד בפני מיליוני אפריקאים-אמריקאים. אמן המילים המדוברות גיל סקוט-הרון, שירו הבלתי נשכח "Whitey on the Moon", קטלג שורה של מפגעים וחסכים אמיתיים אפריקאים-אמריקאים שנמשכו לאורך זמן, בזמן שארמסטרונג ובאז אלדרין קפצו על נוף הירח. "אין מים חמים, ללא שירותים, אין אורות, בעוד שהם לבנים על הירח" הוא טפח והוסיף כי "כל הכסף שעשיתי בשנה שעברה" הלך למירוץ להכות את הסובייטים לירח.
בשנת 1969, על פי מפקד האוכלוסין בארצות הברית, שיעור העוני של אפריקאים-אמריקאים היה 31.1 אחוזים, לעומת 9.5 אחוזים עבור לבנים, ושיעור מלא של 62 אחוז מהשחורים בחוות חיו בעוני. יום לפני ההשקה של אפולו, אברנת'י, ראש ועידת המנהיגות הנוצרית הדרומית, הוביל צעדה של 25 משפחות עניות למרכז החלל קנדי במחאה על מה שהוא כינה "התחושה המעוותת של אמריקה בסדר העדיפויות הלאומי". אולי בהמחשה החיה ביותר של המפרץ בין ההישגים הטכנולוגיים הגבוהים ביותר של אמריקה והעוני המחפיר של מיליוני שחורים כפריים, ביום ההשקה, עיתונים ברחבי הארץ תיארו את הסצינה: המפגינים, עם עגלות חווה שציירו ארבע פרדות, צעדו על פני שדה לפגוש את מנהל נאס"א ואנשי סוכנות אחרים, עם הרקטה של סטורן V בן 36 קומות של אפולו 11 על כרית השיגור ברקע. אברנתי והמשפחות השחורות העניות שצעדו אתו (בסך הכל 150 איש) אמרו למנהל נאס"א תומאס או. פיין. הכסף שהוצא לשיגור הממשמש ובא יכול היה להיות טוב יותר בזבז אנשים על כדור הארץ. על פי נתוני אורלנדו סנטינל, פיין הגיבה באמירה, "עוני היא בעיה כל כך גדולה שהיא גורמת לתוכנית אפולו להראות כמו משחק ילדים."
"אם היה אפשר לנו לא ללחוץ על הכפתור הזה ולפתור את הבעיות שאתה מדבר עליהן, לא היינו לוחצים על הכפתור הזה, " הוסיפה פיין. במהלך המפגש של 20 הדקות, Abernathy הפציר בפיין להעמיד את טכנולוגיות נאס"א בשירות לעניים. בעוד שפיין תהה מה נאס"א יכולה לעשות מייד כדי להילחם ברעב, הוא הסכים שמשימת הירח תוכל לעודד את המדינה להתאגד יחד כדי להתמודד עם בעיותיה האחרות. הוא אמר לאברנתי, "אני רוצה שתתעד את העגלה שלך לטיל שלנו ותגיד לאנשים שהתוכנית של נאס"א היא דוגמא למה שהמדינה הזו יכולה לעשות."
בעוד שהמחאה הדגישה את מורת רוחה של אפרו-אמריקאים מהסדר העדיפויות של הממשלה בנוגע לירח הירח, העלות הגבוהה של חקר החלל הייתה למעשה נקודת מחלוקת ברחבי החברה האמריקאית. כפי שרוג'ר לאוניוס, ההיסטוריון הראשי לשעבר של נאס"א ובכיר לשעבר במוזיאון האוויר והחלל הלאומי של סמית'סוניאן, כתב בדו"ח משנת 2003, "בעקביות לאורך כל שנות השישים, רוב האמריקנים לא האמינו שאפולו שווה את העלות." רק כאשר זה היה כל המערכות ביולי 1969, כאשר סקר אחד הראה כי הרוב הגדול ביותר תומך בהשקה, הוא כותב. אך הקהילה השחורה הייתה מוכנה במיוחד להצביע על צביעות ההוצאות על העתיד תוך הזנחת ההווה.
ב- 27 ביולי 1969 הודיעה כותרת הניו יורק טיימס : "שחורים ואפולו: לרוב היה יכול להיות אכפת פחות", וההיסטוריון דייוויד ניי מציין כי "מרבית העיתונים השחורים נשאו מאמרי מערכת וקריקטורות שתקפו את תוכנית החלל." הטיימס ציטט את ויקטוריה מארס, ראש תוכנית העוני בסגינאוו, מישיגן, שהשווה את הוצאות הממשלה על אפולו ל"אדם שיש לו משפחה גדולה - אין להם נעליים, אין בגדים, לא אוכל ושכר הדירה מאוחר. אבל כשהוא מקבל תשלום, הוא אוזל וקונה לעצמו סט - קבוצה אחרת - של רכבות חשמליות. "רוי ווילקינס, המנהל של ה- NAACP, נאמר במאמר, " קרא לירח הירח, 'סיבה לבושה'. " הטיימס מציין כי הניו יורק אמסטרדם ניוז, אחד המסמכים השחורים המובילים במדינה, יום לאחר נחיתת הירח, קינן, " אתמול, הירח. מחר, אולי אנחנו. "
במאמרו של הטיימס על "שחורים ואפולו" ציטטה גם סילביה דרו איבי (אז סילביה דרו), עורכת דין מטעם קרן ההגנה והחינוך המשפטית של NAACP, שאמרה, "אם אמריקה לא תצליח להפסיק אפליה, רעב ותת תזונה, אז עלינו להסיק כי אמריקה אינה מחויבת לשים קץ לאפליה, לרעב ותת תזונה. ההליכה על הירח מוכיחה שאנחנו עושים את מה שאנחנו רוצים לעשות כאומה. "
כיום איבי הוא עוזרו של נשיא אוניברסיטת הרפואה של צ'רלס ר 'דרו, הקרוי על שם אביה, המנתח האפרו-אמריקאי החלוץ. איווי הושגה בטלפון בביתה בלוס אנג'לס, והיא אומרת שהיא "פחות חד-אופקית היום ממה שהייתי אז, אבל הבעיות שדאגתי להן עדיין איתנו." באותה העת היא אמרה, "כל המיקוד שלי פתרתי בעיות בכוכב הלכת הזה ... לא התעניינתי כל כך בפלא של חקר מדעי. "
אפולו, בכל זאת, נתן השראה לדור של מיעוטים ונשים להגיע לכוכבים. מיי ג'מיסון, האישה האפרו-אמריקאית הראשונה בחלל, אמרה בראיון הווידיאו שהתקיים לאחרונה, "הייתי כמו כל ילד אחר. אהבתי חלל, כוכבים ודינוזאורים. "אבל עם אפולו היא אמרה, " הייתי ממש ממש רגזנית שלא היו אסטרונאוטים של נשים ... יש המון אנשים שהרגישו שנשארו מחוץ להם. הם לא ראו את עצמם אז הם לא ראו את הקשר אליהם. "
ג'מיסון, באותו סרטון, מזכה את ניקל ניקולס, השחקנית האפרו-אמריקאית שגילמה את סגן אוהורה בסרט "מסע בין כוכבים", בעזרת "עזרה [לי] לומר, כן, זה משהו שסביר לחשוב עליו." ניקולס עצמה הצהירה בראיון ל- NPR משנת 2011 כי היא שקלה לעזוב את התוכנית לאחר העונה הראשונה שלה לתפקיד בברודווי, אך מרטין לותר קינג הוא זה ששכנע אותה להישאר בסמל שהיא ייצגה למדינה. לימים מילא ניקולס תפקיד מרכזי בגיוס נאס"א, וקבע בסרט גיוס משנת 1977, "אני מדבר עם כל המשפחה של המין האנושי, מיעוטים ונשים כאחד. אם אתה כשיר ותרצה להיות אסטרונאוט, זה הזמן. "
בעוד שחלק מאפריקה-אמריקאים אכן עבדו במשימת אפולו, הם הוחלפו במידה רבה לצללים - בשנת 1969, ג'ט מתח ביקורת על נאס"א על "המיעוט העני ביותר ששכר רשומות [סוכנות] בקרב סוכנויות אמריקאיות." היום, בעיקר בזכות אוסקר 2016 סרטי דמויות נסתרות, אמריקאים רבים יותר יודעים על תפקידם של קתרין ג'ונסון ונשים "מחשבים" אפריקאים אמריקאים אחרים במירוץ החלל. האתר של נאס"א מכנה את החישובים של ג'ונסון "קריטיים להצלחת הנחיתה של אפולו מון." ארבעים שנה לאחר שאברנת'י התעמת עם מנהל הפיין במרכז החלל קנדי, מינה נשיא אפרו-אמריקני אסטרונאוט אפריקני-אמריקני, הגנרל צ'ארלס בולדן, לעמוד בראש נאס"א.
באופן דומה, אחד מאלופי הציבור הגדולים ביותר כיום לחקר וחקר החלל הוא אדם אפרו-אמריקני, האסטרופיזיקאי ניל דה גראס טייסון, מנהל פלנטריום היידן של ניו יורק. כאשר ביקש המאזין בתוכנית הרדיו שלו, סטאר טוק, לומר את הדבר המשמעותי ביותר שתכנית אפולו השיגה (למעט הנחיתה על הירח), הדגיש טייסון את תפקידה בהשראת התנועה הסביבתית של האומה: הקמת יום כדור הארץ, יצירת NOAA ו- EPA, מעבר חוקי אוויר נקי ומים מקיפים, איסור גז עופרת ו- DDT והכנסת הממיר הקטליטי. "למרות שהלכנו לירח לחקור את הירח, " הוא אמר, "כשנגיע לשם והסתכלנו לאחור, למעשה נגלה את כדור הארץ בפעם הראשונה."
איבי מעריך את המגוון הגדול יותר כיום בנאס"א. בן דודה, פרדריק דרו גרגורי, היה בין האסטרונאוטים האפרו-אמריקאים הראשונים בחלל. אבל היא מאמינה שארצות הברית הייתה יכולה ללכת על הירח ולמשוך את האמריקאים מעוני במקביל. "לא שלא היה לנו מספיק כסף לעשות את שניהם [בשנת 1969], פשוט לא היה לנו רצון לעשות את שניהם ... ואני חושב שעדיין חסר לנו את הרצון הזה, אם כי יש יותר עניין בזה היום. "היא הצביעה, " בוואטס, כשהיה לנו המרד בשנת 65 ', הייתה לנו מכולת אחת. זה 2019. עדיין יש לנו חנות מכולת אחת בוואטס. "
באשר לעידן הדיגיטלי, שלדברי פישמן דבריו של אפולו וההכרה הסביבתית שטייסון מייחס לנחיתה של הירח, איבי אינו מחויב. "אני חושב שזה נהדר שמישהו אפריקני-אמריקאי יהיה המורה בטלוויזיה הציבורית על כל הדברים האלה. אני חושב שזה ממש פנטסטי, "היא אומרת. "מה שכתוב, כדור הארץ והכוכבים הם מסתוריים ונפלאים עבורנו כמו כל קבוצה אחרת, ואנחנו יכולים ללמוד עליהם ונוכל ללמוד מהם. כולנו חברים בכוכב הלכת יחד. זה מסר ענק ... אבל זה לא עוזר לנו להשיג חנות מכולת בוואטס. "
