מסתבר שחרדי ספארי שדואגים לגבריותם אינם היחידים שאוספים שטיחי עור של בעלי חיים. מחקרים חדשים מגלים כי ייתכן שאבות אבותינו היו בעלי נטייה לפרסם את יכולת הציד שלהם על ידי שמירת פרוות ההרג שלהם.
אולם גביע הפרס שלהם לא היה אריה דל אלא יצור המכונה "אריה המערה". טורפים אימתניים אלה שוטטו פעם ביערות מאירופה ליוקון הקנדי, וצדו איילים, עזים ובקר (כעת נכחדו) בקר בר. באורך של יותר מ -11 מטרים ומשקלם כ -700 פאונד, הם גרמו לאריות האפריקאים של ימינו להיראות כמו גורי חתולים שגדלו למחצה. ולפחות לכמה אנשים פליאולית עילית, הם בטח נראו טוב כמו שטיחים.
למרבה הצער, אריות המערות נעלמו מהזירה לפני כ 14, 000 שנה. איש אינו יודע בדיוק מדוע, אולם החוקרים חשדו זה מכבר כי האדם מילא תפקיד כלשהו במותם. השערה זו נראית כעת אפילו יותר סבירה: מאמר שפורסם היום בכתב העת PLOS ONE מדווח כי עצמות טופר אריות המערות שהתגלו לאחרונה מראות סימנים להשתנות על ידי טכניקה דומה לזה ששימשו ציידים מודרניים לטרף עור.
הממצאים החדשים מצביעים על כך שבני האדם לא רק צדו אריות מערות, אלא גם העריכו אותם מספיק כדי לשטוף את בתיהם בעורם המלא של הטורף - טפרים והכל. "האריה (המערה) הוא חיה קשה ומסוכנת לציד, והיא ככל הנראה מילאה תפקיד חשוב כגביע ושימוש בטקסים", אומרת הסופרת הראשית מריאן קואטו, גינאולוג באוניברסיטת קנטבריה בספרד. "ישנם מקרים רבים בהיסטוריה שבהם חברות שונות השתמשו במקלות טורפים כסמל לכוח."
בעבר, החוקרים מצאו עדויות לכך שבני אדם צורכים אריות מערות בתקופת הפליסטוקן התיכונה ושיניים אריות שמשמשות כקישוטים וכלים בתקופת הפליאולית העליונה. אך לא ידוע הרבה יותר על אינטראקציות הומינידיות מוקדמות עם טורפים אלה. מאובני אריה המערות הם נדירים, וכאלה המראים עדות לעיבוד אנושי נדירים עוד יותר.
המחקר החדש התאפשר כאשר החוקרים נתקלו באוצר אוצר יחסי של מאובני אריות המערה ביציע התחתון של מערה בצפון ספרד בשם לה גרמה. "כשאתה נכנס למערה, זה כמו לחזור לרגע ספציפי בהתפתחות שלנו, " קוטו אומר. "זה כמו מכונת זמן." יותר מ -4, 000 מאובנים התגלו שם, שרבים מהם מעידים על שינוי אנושי. אבל זו הפעם הראשונה שמישהו מצא שרידי אריות במערה בלה גרמה.
מבנים ביציע התחתון של לה גרמה. (פדרו סאורה) החוקרים גילו תשעה מאובני טופר שהיו שייכים לאריה מערה יחיד. המאובנים כולם נשאו גרוטאות וחתכים מספרים כמו אלה שנמצאו כיום כאשר טפריו של בעל חיים שנצוד הוחזקו במכוון על עורו. גם סימוני המאובנים היו דומים למדי, ומשמע כי הגבר או האישה הקדומים שרפרפו את החתול הכירו את עור האריות במערה ואנטומיה.
על פי התיארוך הרדיואקטיבי של המערה, "אריה לה גרמה", כפי שהצוות מכנה זאת, חי לפני כ- 16, 000 שנה בתקופת הפליאולית העליונה, מה שהפך אותו לאחת הדגימות האחרונות שהתגלו אי פעם.
בהתבסס על אנלוגיות אתנוגרפיות ואמנות עתיקה המקשרת בין גידולים גדולים לשימוש טקסי, חוששים קואטו ועמיתיה שתהליך הרזיה התרחש בהקשר סמלי. לאחר הסרת העור, יתכן שהפליטה המלאה הוצגה על רצפת המערה או אחרת שימשה לכיסוי צריף.
ובכל זאת, "כמעט בלתי אפשרי להיות בטוח שאנשים פרהיסטוריים השתמשו בפרווה לצורך הקשר פולחני, גם אם ראיות אחרות כמו אמנות מערות או חפצים ניידים מאזורים אחרים ותקופה באירופה מצביעים על קישור מיוחד עם אריות מערות, "אומר הרווה בוצ'רנס, פליוביולוג מאוניברסיטת טובינגן בגרמניה שלא היה מעורב במחקר. "לא ניתן לשלול מטרות אחרות."
כפי שמשתמע משמם, אריות המערות בילו חלק מחייהם במערות. לרוע המזל, בני האדם הפליאולית העליונה העדיפו את אותם משכונות מוגנות. יתרה מזאת, שני המינים התחרו על אותו טרף, כולל איילים, והיו מתמודדים על אותו מרחב מחיה - מתחים שהביאו חוקרים כמו קואטו להאמין שבני האדם ככל הנראה מילאו תפקיד בהכחדת אריה המערה.
עם תוספת של מחקר חדש זה, טוענת קואטו, הוכיחו גם ראיות לכך שבני אדם צדו ישירות אריות מערות. "ציד לא היה הגורם היחיד להכחדת אריות המערות, אך סביר להניח שהוא מילא תפקיד משמעותי בנוסף לפעילויות אחרות הקשורות לבני אדם, " היא אומרת.
בוכרנס אומר כי דרושים נתונים נוספים לפני שנוכל להסיק מסקנות כאלה. "חסרה פיסת מידע מרכזית אחת: באיזו תדירות ניצודו אריות על ידי בני אדם פרהיסטוריים?", הוא אומר. "מה שהייתי מעוניין לראות בעתיד זה לבדוק אם אריה זה אכן היה חבר במערכת האקולוגית המקומית, או אם ניתן היה להשיג את העור מקבוצות פרהיסטוריות אחרות הגרות בצפון, כמו צרפת, שם אריות המערות היו נפוצים יותר. "
קואטו מתכנן להמשיך ולסרוק את מערת המערות הספרדית אחר רמזים שיעזרו לפתור תעלומות שנותרו כאלה. בתור התחלה, לאריות המערות יש 18 טפרים, אך היא וצוותה גילו תשעה בלבד, מה שמצביע על כך שאולי יש עוד מאובנים הממתינים לגילוי על רצפת המערה. "ללא ספק נמשיך במחקר שלנו ב"לה גרמה", היא אומרת. "יש עדיין הרבה הפתעות באתר מדהים זה."
