אף על פי שמעט ידוע על חייהם של השבטים הנוודים, שלפני 2, 500 שנה שוטטו באדמת הערבה האסייתית בקזחסטן של ימינו, האקלים הצחיח למחצה של האזור סיפק את הטמפרטורה והלחות המושלמים בסגולת האדמה לשמירה על חפצים אורגניים נדירים. נחפרו טקסטורות ארוגות עשירות, קישוטים עם סוסים מעץ מכוסים עלים מעץ עם עלים מזהב וממצאים אורגניים נדירים אחרים, שבדרך כלל לא נשמרו באזורים אחרים במזרח הקדום ובמרכז אסיה, בערמות קבורה, או "קורגנים" - חלקם יותר מ- 100 מטר בקוטר - זה מנקד באופן אחיד את הנוף של קזחסטן, מדינה רחבת ידיים ענקית, גדולה מכל מערב אירופה וחולקת גבולות עם רוסיה, סין, קירגיזסטן, אוזבקיסטן וטורקמניסטן.
יותר מ -150 ממצאים ויצירות אמנות שנחפרו מאתרים אלה מוצגים בתערוכה חדשה "נוודים ורשתות: האמנות והתרבות העתיקה של קזחסטן", שנפתחה בגלריה ארתור מ. סקלר של סמית'סוניאן בשבת, 11 באוגוסט. עבודות מייצגות כמה מהתגליות הארכיאולוגיות המשמעותיות ביותר שנעשו בקזחסטן בעשורים האחרונים, והמופע מציין את הפעם הראשונה בה הוצגו האמנות החזותית העתיקה של התרבות הקזחית במוזיאון שבוושינגטון הבירה.
מכיוון שהשבטים עברו סביב הכפר עם כל שינוי בעונה, נותרו מעט עדויות או עקבות פיזיים מהתרבות. לא ניתן למצוא או לתעד אף מרכזי עיר מרכזיים או נתיבי סחר. במקום להבין כיצד הנוודים חיו ומתו, ארכיאולוגים סומכים בעיקר על הקורגנים, שם התייחסו חברי העילית בחברה לסחורה ואפילו לסוסיהם.
מה שמתחיל לצאת מהחפירות הוא עדות לתרבות מתוחכמת ביותר, כזו ששמרה על רשתות תקשורת ועל נתיבי נדידה אסטרטגיים. אך עדות לכך היא העובדה שלאנשי סאקה, כפי שכונו השבטים הנוודים במקורות פרסיים קדומים, היה קשר קרוב, כמעט קדוש, עם סוסיהם. עובדה לא מפתיעה לחלוטין, שכן תרבויות נוודים לאורך אלפי המאה התלויים בחיות מבויתות הן להובלה והן למזון. אך עדויות ארכיאולוגיות שנחשפו מתלולי הקבורה של סאקה מעידות כי התייחסו לסוסים כאל יצורים אלוהיים.
מכיוון ששכבת המחלחל החודרנית של הקרקע שומרת על תכולה אורגנית של קורגן בטמפרטורה קבועה, ומונעת ריקבון, הארכיאולוג אלכסנדר נגל, אוצר המופע, אומר כי החוקרים חייבים לנקוט באמצעים קיצוניים כדי להגן על חפצים במהלך החפירה. לעיתים קרובות, חלקים שלמים באתר שנחפר נארזים ומסולקים מהאדמה שלמים. לאחר מכן מועבר הקבר למעבדה מבוקרת אקלים, שם חוקרים בודקים את תוכנו של הקורגאן.
הסאקה תיארה לעיתים קרובות את סוסיהם כיצורים אלוהיים, על-טבעיים, כשהם הצטיידו בקרני עץ וקישוט מוזהב בעלים מוזהבים. שחזור סוס זה נעשה על ידי קרים אלטנבובוב. (תמונה באדיבות גלריית סאקלר) בקורגן שנחשף אחד נקבר גבר עם אישה - שנחשדה כאמו - בסרקופג גדול, מוקף 13 סוסים שהוקרבו לקבורה. שלושה מהסוסים עוטרו כך שדמו ליצורים על טבעיים, ולבשו מסכות עור עם קרניים מעוטרות בקפידה בעלים זהב
בחיים, סוסים היו מצוידים באוכפים וברזמות, כמעוטרים בצורה אקספרסיבית עם מלבושים עמוסי זהב מעוטרים בדומה לתלבושות העשירות של רוכביהם, לעתים קרובות אצילות סאקה. באשר לאצילים, קישוטים מזהב נתפרו לטקסטיל וארונות רוח מורכבים, סרטי ראש מוזהבים המסמנים ירידה מלכותית, חינכו את ראשי חברי השבט העשירים ביותר. כלים לעיצוב מתכות שימשו ליצירת פרטים דקיקים ומדויקים להפליא על קישוטים מוזהבים, ואבנים יקרות למחצה כמו קרנליאן וטורקיז הוחלו בזהירות כמבטא.
המלאכה הוערכה הרבה מעבר לגבולות קזחסטן של ימינו. גילופים המפוסלים בקירות הארמון של פרס הקדומה מתארים את הגעתם של משלחות סאקה זרות להציג בפני מלכי פרס פריטי סחר. בחזית אפאדנה, בניין מהמאה החמישית בפרספוליס בדרום מערב איראן, מתווה גילוף תהלוכה של אנשי סאקה המביאים תכשיטים וקישוטים אחרים כמייחלים למלך הפרסי.
קישוטי תכשיטים ותכשיטים מגולפים מעצים קזחים צצו בממצאים ארכיאולוגיים רבים ששטחו שטחים רבים באירואסיה, מה שמצביע על כך שאנשי סאקה השתלבו מאוד ברשת הסחר העתיקה.
עם זאת, ככל שחוקרים יכולים לאסוף מהשרידים הפיזיים של הנוודים הקדומים, הרבה על אורח חייהם עדיין אפוף מסתורין. בעלי חיים קזחים מקומיים, כמו צבי אדום, נמר שלג, זאבים, עורבים, יעלים וגמלים בקטריים, נראים לעתים קרובות בתכשיטים ובמזבחות קטנים העשויים אבן או ברונזה. בכמה מתארים, נמרו לליפרדי השלג כנפיים, מה שמרמז שהם עשויים להיות קדושים ממש כמו שהיו לסוסים הקרניים. היעל מופיע שוב ושוב בממצאים קדומים ועדיין נותר כיום סמל לכוח על טבעי בקזחסטן.
תיאטרון מוזהב מעוטר בצבע טורקיז, קרנליאה ואלמוגים. מתוארים בעלי חיים קרניים, בעלי חיים מכונפים ורוכב אנושי על יצור. (תמונה באדיבות מוזיאון המדינה המרכזית של הרפובליקה של קזחסטן באלמטי) "חוקרים רק מתחילים ללמוד יותר על הטקסים הנהוגים בשבטים הנוודים, " אומר נגל. "אנו יודעים שמאוחר יותר נהגו השמאניזם וזה המשיך אל המאה ה -19 המודרנית."
"מרכזי בתערוכת סאקלר הוא התיאור של האינטראקציה בין שבטי הנוודים לנוף שלהם", אומר נגל. המופע חושף ראיות פיזיות לאופן שבו שבטי הנוודים חצו מרחבים גדולים כדי להשתתף ברשתות סחר אזוריות ולעדר כבשים ועיזים מבויתות באמצעות שינויים עונתיים.
התערוכה אורגנה על ידי המכון לחקר העולם העתיק של אוניברסיטת ניו יורק. המופע של סאקלר כולל צילומי נוף חדשים של ווין אסטפ, כמו גם רישומי שחזור. במסגרת התערוכה, סייקלר הצטרף לשותפות עם הארכיאולוגיה קלאודיה צ'אנג. צ'אנג תבלוג על החוויה שלה בחפירה בטוזוסאי, קזחסטן. נוודים ורשתות: האמנות והתרבות העתיקה של קזחסטן נראים עד 12 בנובמבר 2012.
