עטלף תרדמת חולה עם תסמונת אף לבן. צילום דרך שירות הדגים והחי הטבע בארה"ב
אם תצאו החוצה ליהנות מקיץ נעים בערב ותביטו היטב, אולי תבחינו במשהו עדין שחסר מהשמים המכהים: עטלפים. מאז 2006 אוכלוסיות העטלפים ברחבי צפון מזרח ארה"ב הולכות וקטנות בגלל התפשטות המחלה המובנת היטב הידועה בשם תסמונת האף הלבן. מחלת הפטרייה, שתוקפת עטלפים במהלך שינה, וגרמה למותם של עד 95 אחוז מהמושבות הספציפיות, גורמת למומחים כי כמה מינים עטלפים פונים להכחדה. בשנת 2008, מומחה העטלפים אלן היקס אמר כי "רוב חוקרי העטלפים יסכימו שזה האיום החמור ביותר על עטלפים שהם ראו אי פעם."
כעת, על פי מחקר שפורסם בתחילת השבוע בכתב העת Ecology Letters, סוף סוף יש לנו הבנה טובה יותר של מה שהופך מינים מסוימים לפגיעים יותר לתסמונת האף הלבן מאשר אחרים - וכיצד נוכל לפעול ביעילות ביותר להצלתם. צוות ביולוגים מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז בחן את נתוני אוכלוסיית העטלפים שנאספו בשלושת העשורים האחרונים כדי לקבוע מי מבין שישה מינים סבלו הכי הרבה מהמחלה. ממצאי המחקר מצביעים על כך שמינים של עטלפים שמשתנים את עצמם בקבוצות החברתיות הגדולות והרבות ביותר נוטים למות במהירות רבה יותר ועשויים להיות בדרך להכחדה.
מבט מיקרוסקופי של שיער עטלף שהושבה על ידי Geomyces destructans, הפטרייה האחראית לתסמונת האף הלבן
"גילינו שבמינים החברתיים ביותר שמעדיפים להימנע ממצב שינה בקבוצות גדולות ודחוסות, הירידות היו חמורות באותה מידה במושבות שנעו בין 50 עטלפים ל -200, 000 עטלפים, " אמרה המחברת המשותפת מרם קילפטריק בהודעה לעיתונות. "זה מצביע על כך שמושבות מאותם המינים ימשיכו לרדת גם כשהן מגיעות לגדלי אוכלוסייה קטנים."
המדענים משערים כי הקרבה של עטלפי שינה מתכוונים מאפשרת להעביר את המחלה ביתר קלות. הפטרייה, הצומחת על עור העטלפים בתקופת שינה החורף, גורמת לאובדן מאגרי שומן, נזק לקרומי הכנפיים והתנהגות חריגה, ואף מובילה כמה עטלפים מתנוונים לנסות לעוף במהלך החורף. השילוב של תסמינים אלה מוביל לתמותה מוגברת של עטלפים, שעלולה לעורר שיבושים בכל המערכות האקולוגיות המקומיות - כולל כמה שאנחנו (למרבה הצער) חשים ממקור ראשון, כמו כמויות גבוהות יותר של יתושים וחרקים אחרים שעטלפים טורפים.
המחקר חשף גם כמה ידיעות טובות. עטלפים שבדרך כלל עוברים שינה בלבד (כמו הפיפיסטרלה המזרחית) חוו ירידות הדרגתיות בהרבה באוכלוסייה מאשר המין הגרגרי. לאחר מספר שנים של ירידות באוכלוסיות העטלפים הבודדים הללו, מספר האוכלוסיות שלהם בדרך כלל התיישר, והפחית את הסיכוי להכחדה.
יתרה מזאת, מין עטלף מסוים אחד - Myotis lucifugus, או העטלף החום הקטן, המין הנפוץ ביותר בצפון מזרח - צבר ציפיות על ידי שינוי בפועל של התנהגותו כדי להבטיח שיעור הישרדות גדול יותר. למרות שבעבר, המין העדיף בדרך כלל שינה במצבים של אשכולות וסבל מהתמוטטות אוכלוסייה גדולה מאז הופעת המחלה, החוקרים עוקבים כעת בערך 75 אחוז מהאנשים שמשתוללים בסולו, מה שהפחית את שיעורי ההעברה באופן משמעותי. "מהניתוח שלנו עולה כי העטלפים החומים הקטנים ככל הנראה לא יתכחדו מכיוון שהם משנים את התנהגותם החברתית באופן שיגרום להתמידותם באוכלוסיות קטנות יותר, " אמר קילפטריק.
המחקר בדק גם את השונות בשיעורי המחלות בקרב מיקרו-אקלים בתוך מערות, ומצא כי עטלפים המתנשנים באתרים קרירים ויבשים יותר נוטים להיפגע מהפטריה. החוקרים אינם בטוחים מדוע מיקומים אלה עשויים לשמש סרודים מהמחלה ומציינים כי יש צורך במחקר נוסף בנושא העברת.
הממצאים החדשים עשויים לעשות דרך ארוכה בסיוע לנו לחסוך באופן פעיל באוכלוסיות עטלפים כדי להימנע מהכחדה. "ניהול התפרצויות מחלות נראה כמשימה מפחידה, לנוכח המורכבות של מרבית המערכות האקולוגיות", אמר סם שיינר מהקרן הלאומית למדע, שמימנה את המחקר. "עם זאת, מחקר זה מראה שלמעשה אנו יכולים לזהות את גורמי המפתח הדרושים לניהול הולם."
עדויות מסוימות מצביעות על כך שניתן לבצע את הפטרייה על בגדי בני אדם הנכנסים למערות, ובמיקומים מסוימים נדרש כעת חיטוי של בגדים, בעוד מערות אחרות נסגרו כליל. כתוצאה מהמחקר, ניתן למקד את מאמצי השימור המיידיים במינים העומדים בפני הסכנה הגדולה ביותר.
