Toxoplasma gondii, טפיל פרוטוזואני שיכול להתרבות מינית רק בתוך מעי החתול, מדביק באופן קבוע יונקים בדם חמים. אצל בני אדם בריאים זה בדרך כלל לא גורם להשפעות שליליות, אם כי הוא יכול להתמודד ברצינות עם התנהגויות של מינים אחרים. ידוע כי עכברים נגועים, למשל, מתקרבים לאויב-הקשת שלהם, החתול, ללא שום פחד.
טוקסופלסמה משנה את הפחד הטבעי של העכברים מפני חתולים, אם כי החוקרים לא ממש מבינים כיצד הטפיל מוציא זאת. חלקם העריכו כי דלקת או ביצי טפיל במוח עשויים להסביר את אהבת החתולים הבלתי מוסברת של העכברים. כעת, נראה, שזה לא המקרה. על פי מחקרים חדשים, החיווט המחודש נמשך גם לאחר שהעכברים טוהרו מהעומס הטפיל שלהם.
מדענים הציבו עשרה עכברים שנדבקו בעבר ולעשרה מעולם לא נדבקו במתחמים המכילים עקבות של ארנב או שתן בובקט. הם עקבו אחר תנועות העכברים וחזרו על הניסוי שבועיים, חודשיים וארבעה חודשים לאחר שהקבוצה הנגועה נרפאה לראשונה. בעוד שהקבוצה שלא נדבקה מעולם התכווצה ונמנעה משתן הבובקט כפי שצפויים לעשות עכברים, המכרסמים שנדבקו בעבר לא התפזרו בעקבות עקבותיו של הבובקט. "ראוי לציון כי גם לאחר שהזיהום נוקשה במידה רבה או מוחלטת, שינוי התנהגותי עמוק נמשך", אמרו המחברים בהצהרה. "פשוט זיהום חולף שיוביל למה שעשוי להיות שינוי קבוע בביולוגיה מארחת עשוי להיות בעל השלכות עצומות על רפואת מחלות זיהומיות."
ההערכה של טוקסופלסמה מדביקה כמעט שליש מבני האדם ברחבי העולם, אך מה, אם בכלל, תוצאות אלה משמעותיות לבני אדם, עדיין לא נותר לראות. לכל הפחות, אנו יכולים לשער כי גם אם אנשים נגועים היו מפטרים את עצמם מהטפילים שפירים שלהם, שמקורם בחתולים, הם ככל הנראה עדיין יאהבו את הקיטי שלהם באותה מידה.
עוד מ- Smithsonian.com:
הטפיל שעושה עכברוש אוהב חתול
עשרת חוטפי הגוף האמיתיים
