ביום שישי האחרון יצאתי לטיול שטח עם הבוטנאים ג'ון קרס, דייב אריקסון ואידה לופז מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע לאי הפלאמרס. למרות היותו לא מוכר לרוב מחוץ למעגל הביולוגים באזור וושינגטון, ואולי גם הדייגים המרחיבים את גדותיו בסופי השבוע, יש לאי בן 12 הדונם בפוטומאק, שנמצא רק תשעה קילומטרים מוושינגטון הבירה, את ההבחנה להיות הכי הרבה למד אי בצפון אמריקה.
שירות הפארק הלאומי, שבבעלותו של האי, מבהיר זאת על שלט המוצב בקצה הדרום מזרחי של האי. זו הייתה נקודת הכניסה שלנו. מפלס המים בתעלה שבין היבשת לאי נראה די גבוה, אולי גבוה מכדי לזייף, אך כמה מבקרים קודמים יצרו גשר עץ. עד לפני מספר שנים, סירה (המסומנת "נכס ממשלת ארה"ב") הייתה קשורה לחוף הים והחוקרים היו תופסים קו שנמתח מעל התעלה ומושכים את עצמם לרוחב. ככל הנראה, היו להם בעיות עם אנשים שנסעו ברכיבות שמחה בסירה ויבקעו במקומות אחרים, כמו מעבר לנהר, אז הם הסירו את זה.
"בכל פעם שאני יוצא לכאן אני מרגיש שאני בקוסטה ריקה", אמר קרס, כשעברנו אחר שביל אל בקתה בנקודה הגבוהה ביותר באי שמוחזקת על ידי האגודה הביולוגית בוושינגטון, הבעלים המקוריים של האי. הוא עצר בשביל להצביע על הכפה, עצים קטנים עם פרחי בורדו (ראו תמונה למעלה) ואת המין היחיד במשפחתו שלא היה מוגבל לטרופיים. "בעיקרון, אנו עומדים ביער טרופי, " אמר קרס.
בארבע השנים האחרונות קידמו קרס ועמיתיו את כל 250 מיני הצומח באי. משמעות הדבר היא שהם אספו דגימה ויצרו בסיס נתונים של פלח תקני ומיוחד של DNA מכל צמח. כך שלמעשה, אם הם לא יכולים לזהות את הצמח ממבט ראשון, או אם הם מזהים משהו דומה במקום אחר, הם יכולים לנתח את ה- DNA שלו באמצעות בסיס הנתונים כדי לזהות אותו.
בעבר הם היו זקוקים לפרחים או לפירות של צמח בכדי לסווג אותם, דבר המחייב שהם יאספו דגימות בזמן מסוים. אך באמצעות ברקוד, הם יכולים כעת להשתמש ב- DNA כמעט מכל חלק מהצמח שהם מצליחים לאסוף - פרחים, פירות, זרעים, קליפות עץ, שורשים או עלים. בזמן שהינו על האי, אריקסון אסף למעשה חרקים, בעיקר זחלים, ואת העלים שהוא מצא עליהם. הוא הצליח למצוא DNA מהצומח בבטן האדמה של חרקים, והוא מקווה להבין טוב יותר אילו חרקים הם מומחים, כלומר הם אוכלים מיני צמחים מסוימים, ואילו הם גנרלים, כלומר הם אוכלים כמעט כל דבר. עד עכשיו, אמר קרס, ממש תצטרך לעקוב אחר הבאג הזה כדי לגלות מה הוא אכל באמת. אם החוקרים אספו אותו מצמח נתון, הם הניחו שזה מה שהוא ניזון, אך לא היו להם שום דרך לדעת מה עוד מורכב מהתזונה שלו. אריקסון תפס דגימות ממש עד שדרכנו רגל מהאי. "זה די קשה לעמוד בפניו, " הוא אמר על זחל שמנמן ומטושטש. "מה עם זבובים? אתה צריך זבובים?" אמר לופז, שהיה עין נשר בזיהוי דברים. אבל סוף סוף הוא נאלץ לומר, "סיימתי", ולהחזיר אותו למכונית.
הקונסורציום לברקוד החיים (CBOL), שבסיסו במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, פועל להרכיב ספריית עיון עולמית של ברקודים DNA של צמחים ובעלי חיים. המטרה היא בסופו של דבר ליצור תכנון ברקוד כף יד, הדומה במושג לאלה המשמשים לסריקת מוצרים במכולת, שבוטנאי או כל אדם אחר יוכל להשתמש בהם כדי לסרוק ולזהות צמח בשדה. משוגע, הא?
הישאר מכוון לסיפור על יצירתם של קרס ועמיתיו בגזרת קניון המהדורה באוגוסט של המגזין.
