"שני אנשים יכולים לשבת באותו שולחן ולאכול את אותה כמות מזון", אומר מייקל פאוור, מדען במעבדת התזונה של גן החיות הלאומי, שמוקם במכון הביולוגי לשימור סמיתסוניאן בפרונט רויאל, וירג'יניה. "אבל מבחינה מטבולית, בסופו של דבר אחד יפקיד יותר מזה כשומן מאשר השני." עובדה זו היא העקיפה של מיליוני דיאטות בכל מקום. עבור מדענים היא מעלה שאלה חשובה: מה גורם לאנשים מסוימים לעלות יותר במשקל?
כוח עבד בשיתוף עם סוזט טרדיף, קורינה רוס וג'יי שולקין ממרכז המחקר הפרימטי הלאומי דרום-מערבי בסן אנטוניו, טקסס, כדי לנקוט במשהו יוצא דופן בבחינת שאלה זו. הם הביטו באחד מקרובי משפחתנו במשפחת הפרימטים: קוף דרום אמריקאי קטן המכונה המרמוסת המצוית לבן.
"נראה כי המרמוסאט משתלב עם המודלים הפוטנציאליים של השמנת יתר לבני אדם", אומר פאוור, המחבר הראשי של עבודת צוות המחקר, שפורסם בגיליון מרץ של כתב העת האמריקאי לפרימטולוגיה. "אם הם סובלים מהשמנת יתר הם מקבלים את אותו סוג של סימפטומים מטבוליים שאדם היה עושה, כך שהם עשויים להוות מודל טוב לבדיקת תרופות או טיפולים אחרים."
צוות החוקרים החל תחילה לחשוב על השימוש במרמוסים כמודל להשמנת יתר מכיוון שבכן, בעלי החיים החלו להשמין. מושבת המרמוסים של מרכז המחקר הוקמה בשנת 1993, ובמשך מספר שנים המשקל הממוצע שלהן נשאר בערך אותו דבר, כאשר כל חיה אי שם בטווח של 300 גרם. אבל אז, אומר פאוור, "התחלנו להשיג 400 עד 450 גרם מרמוזים. ובשנים מאוחרות יותר אלה, קיבלנו 500, 550 ואפילו 600 גרם בעלי חיים. "
"זה נראה כאילו התקרה איזושהי תקרה, והתחלנו פתאום להשיג את החיות הגדולות האלה", הוא אומר. "אבל לא שינינו שום דבר בניהול שלנו."
התעלומה הובילה את החוקרים להתחיל לבחון מקרוב את המרמוסים כמודל להשמנה אנושית. מכיוון שהם מסוגלים לשקול לעיתים קרובות כל בעל חיים, לחשב את אחוז השומן בגופו ולעקוב במדויק אחר צריכת המזון שלו ותוצאת הצואה, המין מציג הזדמנות מבטיחה לבדוק את המנגנונים שבאמצעותם פרימטים שמים שומן. בנוסף, גם בני האדם וגם המרמוסים מתחילים את החיים כתינוקות שומניים יחסית, בהשוואה לרוב מיני בעלי החיים האחרים.
ניתוח מטבולי של הדם של הסובלים מהשמנת יתר הראה עוד יותר את הדמיון שלהם לבני אדם. במיוחד אצל מרמוסים שמנים היו רמות גבוהות יותר של גלוקוז וטריגליצרידים. "אלה בעצם אותם דברים שאפשר היה להשיג אצל אדם שמנוני, " אומר פאואר. "אם זה היה אדם והיית מסתכל על המספרים האלה, היית אומר שהאדם נמצא בסיכון לפתח סוכרת או מחלות לב וכלי דם."
החוקרים עקבו אחר מדידות אלה, בין היתר, לאורך שנים. הממצא הבולט ביותר שלהם עבור רבים עשוי להיות מאכזב. מארמוזים של משקל עודף - אלה עם יותר מ- 14 אחוז שומן בגוף - היו בעלי יותר שומן בגוף כמעט מההתחלה, בגיל חודש בלבד, בהשוואה לבעלי חיים רגילים. "נראה כי בעלי החיים האלה מתחלקים לשתי קבוצות בגיל מאוד צעיר, " אומר פאואר. "נראה כי פיתוח השמנת יתר הוא דבר שיכול לקרות לבעל חיים או לאדם לפני שיש להם ברירה אמיתית."
בחינת הרגלי האכילה של המרמוסים הרחיבה את התמונה עוד יותר. הצוות החל להציע אוכל עתיר שומן, בנוסף למחיר המקובל, בניסיון לבדוק אם העדפה לשומן או נטייה כללית לאכול יותר אחראית להשמנה. לא היה מזל כזה. "שמנו לב שהחיות שהשמנו לא נראו אוכלות יותר אוכל, לא בצורה דרמטית", אומר פאוור. "חיה אחת יכולה לאכול פי שניים מחיה אחרת, והם יכלו לשקול את אותו הדבר בדיוק. אז ברור, ישנם דברים אחרים שקורים. "
מהם הדברים בדיוק? כוח מאמין כי צריכת אנרגיה, ולא רק צריכת מזון, ממלאת תפקיד עצום בקביעת תוצאות השמנת יתר. "איזון אנרגיה זה מה שאתה לוקח מינוס כמה אנרגיה אתה מוציא", הוא אומר. "ברור שיש שני צדדים של המשוואה, ולא נראה לנו שצד הצריכה הוא הגורם להבדלים."
הצוות בוחן כרגע את המחצית השנייה של המשוואה בין המרמוסים, ומבחין בהבדל משמעותי בשימוש באנרגיה בקרב האוכלוסייה. "כשאתה מסתכל על בעלי החיים אתה שם לב שחלקם תמיד נעים, תמיד מקפצים סביב הכלוב, ואחרים נראים הרבה יותר רגועים ורגועים, " אומר פאוור. בשנים הקרובות הם מתכננים לפרסם מחקרים שבדקו כיצד ההבדלים הללו משפיעים על אחסון השומן של המרמוסים, כמו גם גורמים רלוונטיים אחרים, כמו הרגלי האכלה לאורך היום וסמנים אנדוקריניים בדם.
למרות ההתקדמות הזו, התנאים המדויקים שמובילים מרמוסים - או, לצורך העניין, בני אדם - להעלאת משקל, עדיין אינם מובנים היטב. "משוואת איזון האנרגיה נראית פשוטה להפליא, אבל הביולוגיה מאחוריה כל כך מורכבת", אומר פאוור. "זה ממש מסובך להבין איך כל הדברים האלה משתלבים זה בזה."
