לפני שנתיים, באוקיאנוס מול חופי פלאו, צלח המדען ג'ירו סקאואה כשנכנס למערה. בקרקע האדמה הוא ראה יצור מוזר שנראה לא דומה לאף אחד שאי פעם ראה. הוא אסף את החיה והחזיר אותה למעבדה, ושיתף אותה עם היטושי אידה, חוקר אחר. השניים היו מבולבלים - זה נראה כמו צלופח, אבל היו לו כמה תכונות שמעולם לא ראו לפני כן. לאחר ניתוח ממושך, במהלכו עבדו עם האייתולוג של סמית'סוניאן דייב ג'ונסון ואחרים, הצוות פרסם אתמול את ממצאיו. הצלופח הוא החבר הידוע היחיד בסוג ומין חדשים לחלוטין: Palau Protoanguilla, המוצג בסרטון זה.
במאמר, הצוות מכנה את הממצא שלו "מאובן חי" מכיוון שהצלופח דומה ביותר לדגימות מאובנים ולא לכל צלופח חי. הוא גם מציג כמה מאפיינים עתיקים שאינם קיימים אפילו במאובני צלופח. "יש תכונות שהופכות אותו לפרימיטיבי ביחס לכל הצלופחים החיים, וכמה דברים שהופכים אותו לפרימיטיבי ביחס לכל הצלופחים, כולל צורות הקרטיקון, שחוזרות מאה מיליון שנה אחורה, " אומר ג'ונסון, שהיה המוביל מחבר העיתון.
לפ.לאו פחות חוליות מאשר צלופחים טיפוסיים ועצם לסת עליונה הנמצאת בדרך כלל רק בסוגים אחרים של דגים , בין שאר התכונות. בהתחלה, הצוות לא היה בטוח אם היצור הוא באמת צלופח, אך ניתוח הן של הגופות והן של איפור ה- DNA של עשר הדגימות שנאספו אישרו כי היו כאלה. מכיוון שזה דומה ביותר לצלופחים החיים לאורך המסוזואיק המוקדם, לפני כמאתיים מיליון שנה, לפ. פאלאו יש שושלת אבולוציונית מובהקת, וכך גם משפחתה הפרוטאנגוילידה.
עבור החוקרים הממצא היה מזעזע. "הייתי בפגישות פרת 'בוועידת הדגים של האינדו הפסיפיק לפני שנתיים, והיטושי ניגש אלי בפגישות כמו אדם עם תמונה מלוכלכת, " אומר ג'ונסון ומתאר כיצד גויס להצטרף לצוות. "המקבילה של צלופח פרימיטיבי זה, בדגים, אולי לא נראתה מאז גילוי הקלקטה בסוף שנות השלושים, " אמר ג'ונסון בפוסט בבלוג שפרסם מוזיאון הטבע.
מדוע לקח כל כך הרבה זמן למצוא את פ 'פאלאו ? ג'ונסון אומר שלמרות שהאזור הוא נקודת צלילה פופולרית, לא רבים צוללנים נכנסים למערות ונראים מספיק מקרוב כדי להבחין במספר המצומצם של הצלופחים הנוכחים. אף על פי כן, הממצא הוא הפתעה. "זה יוצא דופן שזה המקום היחיד שנמצא אי פעם", הוא אומר. מכיוון שזחלי הצלופחים יכולים לשרוד עד שלושה חודשים בים, הוא משער כי המערה הקטנה אינה ביתם היחיד. "אני חושב שמה שאנחנו כנראה מתמודדים עם זה הוא בית גידול שבמקרה נגיש בקושי לצוללנים, אבל כנראה שיש בתי גידול אחרים שהם עמוקים יותר."
הגילוי בטוח מסקרן לא רק חוקרים, אלא גם שוחנים. לדברי ג'ונסון, כמה דגים נדירים יכולים להשיג תמורת 10, 000 דולר בשוק השחור. הוא אומר, "דמיין, צלופח מאובן חי, שהוא למעשה דג יפה מאוד. אתה יכול לדמיין שיהיה עניין כלשהו." החוקרים כבר אוספים נתונים כדי לקבוע אם הוא צריך להיות שייך ברשימת המינים בסכנת הכחדה. "אנו נצטרך להיזהר מהגנה עליו", אומר ג'ונסון.
