בני אדם נדרשו כמה אלפי שנים כדי להפוך זאבים פראיים לחברו הטוב ביותר של האדם. אבל בתוך 60 שנה בלבד, מדענים עשו את אותו הדבר עם שועלים. מסיבה זו, החוקרים יכולים כעת לראות, לראשונה, כיצד הביות משאיר את חותמו בגנים של שועל ידידותי.
במחקר שפורסם השבוע בכתב העת Nature Ecology and Evolution, החוקרים רצפו את הגנום - או מפת הדרכים הגנטיות - של כמה קבוצות של שועלים אדומים ( Vulpes vulpes ) שהשתנו בהתנהגותם ומצאו קבוצות מסוימות של גנים שנבדלו בין העזים לבין ידידותי. לשמחתם של אלה שחוקרים באומץ כיצד התאמצו כלבים, גנים רבים כאלה התאימו לאלה שזוהו בעבר במחקרים על ביות כלבים.
למרבה המזל, לחוקרים הייתה גישה קלה לשועלים שגדלו להתנהג אחרת. החל משנת 1959 השתמש הגנטיקאי הרוסי דמיטרי בעליייב בגידול שועלים כדרך מהירה לחקור את התפתלויות האבולוציוניות שעברו כלבים בדרך לבתים אנושיים. כבר אז חשד שחברותיות היא תכונה גנטית - שהכלב הזאב הבודד וכלב הברכיים נוהגים להתנהג אחרת מכיוון שהגנים שלהם מכתיבים באותה מידה. אף על פי שהוא לא חי כדי לראות את התנוחה שלו, הניסוי התכליתי שלו יהיה כל הזדמנות גנטית לחוקרים הבוחנים את הגנים המניעים את חביבותו של בעל חיים.
השועלים של בליייב - שמשחקים מוטציה ההופכת את מעיליהם לכסף במקום אדום - חולקו לשני שושלות נפרדות: ידידותיות ואגרסיביות. בכל פרשת דרכים רבייה, הוא וחוקריו בחרו רק בצייתנים ביותר ובכמוסים ביותר של החבורה והזדווגו יחידים אלה זה עם זה. תוך עשרה דורות הם גידלו קבוצה רחבת עיניים של שועלים מכספי זנב שלא רק סבלו את נוכחותם של בני אדם, אלא חיפשו זאת בשקיקה.
בליייב נפטר בשנת 1986 לאחר שהקדיש את השליש האחרון לחייו למושבת השועלים ההולכת וגדלה, אך מדענים אחרים, כמו אנה קוקקובה, ביולוגית מאוניברסיטת אילינוי וסופרת המחקר החדש, מיהרו לתפוס את המעטפת.
קוקקובה וצוותה ריצפו את הגנום של שועלים משלוש קבוצות: שני שושלות מקוריות של שועלים קרביים וצייתנים, ושועלים באופן מסורתי שגדלו את החווה שלא נבחרו למזג.
הרצפים חשפו 103 אזורים גנטיים שהיו שונים בין הקבוצות. באופן מעודד, 45 מאותם יישובים גנטיים חפפו בעבר אזורים שזוהו במחקרים על ביות כלבים - שניהם מאששים את הכשרון של עבודה קודמת באמצעות גנטיקה של כלבים וגם כוננו קשרים חדשים.
בריאיון עם קרולין י. ג'ונסון מהוושינגטון פוסט, ברידג'ט פון הולדט, ביולוגית מאוניברסיטת פרינסטון, שלא הייתה מעורבת במחקר, מאשרת את החפיפה הסבירה בגנים האחראיים למעבר של תותח ידידותי לשני זאבים ושועלים. ביות - כך נראה - מכוון לקבוצות גנים דומים, אפילו על פני מינים.
30 גנים נוספים נקשרו בעבר לטמפרמנט השועלים. מבין הגנים הללו, אחד מהם בלט במיוחד: SorCS1, המעורב בהעברת אותות כימיים בין תאי המוח. מרבית השועלים המאולפים נשאו גרסה של הגן שהייתה שונה מזו של עמיתיהם הכמוסים - אך הקשר מסובך. באופן לא מפתיע, גן אחד לא יכול להסביר במלואו את הפיצול העצום בהתנהגות, וסביר להניח שהוא רק חתיכה אחת של חידה מורכבת במיוחד. עדיין, זה עשוי לרמוז על קשר הגיוני בין ביות לאופן שבו שועלים לומדים.
הבנה גנטית מלאה של הביות היא רחוקה מאוד, מסבירה הגנטיקאית איליין אוסטרנדר מהמכון הלאומי לחקר הגנום האנושי בת'סדה, מרילנד , בראיון לטינה הסמן סיי מ"חדשות המדע " .
Ostrander משווה את התהליך להתקרב למפה: "לפני שאתה מגיע לבית הנכון, אתה צריך להגיע לרחוב הנכון. לפני שתוכל להגיע לרחוב הנכון, אתה צריך להגיע לעיר הנכונה, המדינה וכן הלאה, "היא אומרת. בעיקרון, גנטיקאים של שועלים אפסו במחוז; נותר לראות אם הם ימצאו את הכתובת הנכונה של הביות.
