זה אחד התעלומות המסקרנות והמתמשכות יותר של הטבע: מדוע לזברות יש פסים? במהלך השנים החוקרים הציעו מספר תיאוריות. אולי מעילי החתימה של בעלי החיים עוזרים להם להסוות, להקל על איתות חברתי או לשמור על קור רוח לזברות. כיום, מדענים רבים מאמינים שהפסים בשחור-לבן מתפקדים למעשה כמדוחה זבוב, אך מכיוון שקשה להתקרב לזברות פראיות, לא היה ברור כיצד הדפוס עלול להרתיע את הפורצים המגעילים לנחות על בעלי החיים ולנשנש.
וכך, כפי שמדווחת JoAnna Klein ל"ניו יורק טיימס ", קבוצת חוקרים פנתה לחווה בבריטניה בה מוחזקים סוסים ביתיים לצד זברות שנולדו בשבי. בתקווה לגלות כיצד זבובים מקיימים אינטראקציה עם המינים השונים, הצוות ערך תצפיות מדוקדקות על בעלי החיים - והלביש את הסוסים במעילים מצועצעים עם הדפס זברה.
הניסוי כלל שלוש זברות ותשעה סוסים עם מעילים לבנים, שחורים, אפורים או חומים באופן אחיד. החוקרים שניהם צפו בבעלי החיים וצילמו אותם, ותיעדו את מספר גוויות הסוס - שנושכות חיות כדי להשיג דם - שרחפה בסמוך. החוקרים מצאו כי זבובים התקרבו לזברות ולסוסים בשיעורים שווים, דבר שאינו מפתיע מכיוון שנחשבים שזבובים משתמשים בריח ולא במראה כדי לאתר את קורבנותיהם מרחוק. אך ברגע שהזבובים התקרבו לזברות, נראה היה שהפסים מפריע ליכולתם להתרפק על מקור החטיף המיועד להם.
החוקרים לא האטו כשהתקרבו לזברות, "הרמזו שהם לא ראו את המטרה, או שלא ראו את המשטח המפוספס כמקום מתאים לנחיתה, או שהתבלבלו איכשהו בגלל דפוס הפס", כתבו החוקרים ב- מחקר חדש שפורסם ב- PLOS One . הזבובים נטו לעוף מעל לזברות או להביט בהן; כשמדובר בסוסים, זבובים רבים נוספים הצליחו לתקוע את הנחיתה.
"בדיוק כמו כשאתה טס במטוס, נחיתה מבוקרת חשובה ביותר לזבובים, " טים קארו, מחבר המחקר הראשי ואקולוג התנהגותי ב- UC דייויס, אומר לג'סיקה בודדי למדעי הפופולריות . "הם לא רוצים לשבור רגל או לפגוע בעין. לכן כשזבוב נכנס לחפש ארוחת דם הם צריכים להאט. איכשהו פסים מונעים את זה. "
כדי לאשר שאכן דפוס המעילים סיכם את דיוק הזבובים, החוקרים הושיטו חלק מהסוסים בשלושה מעילי בד: אחד לבן, אחד שחור ואחד פסים בזברה. פחות זבובים נחתו על הז'קט המפוספס לעומת השחור-לבן. אבל הלבוש המסוגנן עם פסים בזברה לא הפריע לזבובים לנחות על ראשם הלא מעוטר של הסוסים. במילים אחרות, נראה שיש "יתרונות אדירים להחזיק מעיל עם פסים לסוס", אומר קארו לאד יונג מהאוקיאנוס האטלנטי .
מדוע אם כן, אין כל השוויות מעוטרות בתבנית המסנוורת הזו? זברות, על פי עורכי המחקר, רגישים במיוחד לנגיסות זבוב מסוכנות. באפריקה, שם זברות פראיות משוטטות, זבובים נושאים מספר מחלות קטלניות ליצורים המפוספסים, ומעיליהם הדקים מקלים על עקיציהם במיוחד. לכן פסים עשויים להציע לזברות הגנה חיונית, אם כי החוקרים אינם בטוחים לחלוטין מדוע נראה שהתבנית מבלבלת בין זבובים. במחקרם הם כותבים שהפסים הניגודים עשויים לשבש את זרימתם האופטית של החרקים, או את תחושת התנועה שלהם מהעצמים סביבם.
"פסים עשויים לסנוור זבובים בדרך כלשהי ברגע שהם קרובים מספיק כדי לראות אותם בעיניים ברזולוציה נמוכה", אומר מחבר המחקר מרטין איך.
במהלך התקדמות החוקרים מתכננים להקניט כיצד משתנים שונים - כמו עובי מעיל והבדלים עדינים בדפוס - עשויים להשפיע על זבובים רעבים. עם זאת, כשדיברו עם יונג, קארו לא הפסיק להמליץ לבעלי סוסים להתלבש את בעלי החיים שלהם בחליפות זברה ראש-עד-פרסה. "אני לא הייתי רוצה להציע לחברות ללבוש סוסים למכור שובר פסים לרוכבים שלהם עדיין", הוא מסביר. "עלינו לבצע את העבודה קודם."
