כשמדובר במינים בסכנת הכחדה, בעלי חיים כמו הפיל האסייתי, קרנף שחור ואורנגאוטן בורני נוטים למשוך את תשומת הלב הרבה ביותר. אולם מחקר חדש שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences מציב את הזרקור על ממלכת חיים אחרת - אך באותה מידה בסיכון - לצמחים.
ישנם כמעט 400, 000 מיני צמחים ידועים הפרוסים ברחבי העולם, אך כפי שמדווח גרגורי בארבר בעד Wired, פחות מעשרה אחוזים הוערכו על ידי הרשימה האדומה של IUCN של מינים מאוימים. בסך הכל, הצמחים הכלולים ברשימה מהווים רק חמישה אחוזים מכל המינים הידועים.
חלק מהבעיה נובע מהקושי להוסיף זן בודד לרשימה. בנוסף לדרוש משאבים רבים ומחקר מיוחד, התהליך מעדיף את מה שברבר מכנה מיני בעלי חיים "כריזמטיים" על פני צמחים ידועים מעט. הוסף את המספר העצום של מיני צמחים מזוהים (הגדל באלפים בכל שנה), וכן את הטווח הגיאוגרפי של בתי הגידול הקשים לגישה, ותביני מדוע צמחים מקבלים לעתים קרובות את הקצה הקצר של המקל.
כעת, אלגוריתם ללימוד מכונות שפותח על ידי מדענים מאוניברסיטת אוהיו סטייט, אוניברסיטת איידהו, אוניברסיטת מרדנד ואוניברסיטת רדפורד בווירג'יניה, נועד להאיץ את תהליך הערכת הסיכון על ידי מעקב אחר דפוסים - מתווי גידול לתבניות מזג אוויר ותכונות פיזיות - סביר להציב מין בסכנת הכחדה. כפי שכותב כריססי סקסטון של Earth.com, הצוות השתמש בנתוני גישה פתוחה מהמתקן הגלובלי למידע על המגוון הביולוגי (GBIF) ומסד הנתונים של TRY Plant Trait כדי להעריך יותר מ -150, 000 מיני צמחים. מבין המינים שנבדקו, יותר מעשרה אחוזים הוערכו כעל סיכוי גבוה ביותר לרשימה האדומה.
צבעים חמים יותר מציינים אזורים עם רמה גבוהה של צמחים בסיכון (Anahí Espíndola ו- Tara Pelletier) על פי נתוני אירופה פרס, המחברים המשותפים טרה פלטייה מאוניברסיטת רדפורד ואנאהי אספינדולה מאוניברסיטת מרילנד, הכשירו את מודל למידת המכונה שלהם באמצעות הזנת נתונים של GBIF ו- TRY - כולל מידע על מגוון, מיקום ותכונות של מינים, בתוספת אינדיקטורים אקלים וגיאוגרפיים אזוריים. —לצמחים שכבר נכללו ברשימה האדומה. מערך נתונים בסיסי זה איפשר לזוג להעריך את דיוק תחזיות המודל על ידי השוואתו למצב הסיכון הידוע של מינים אחרים.
בהצהרה, Espíndola מסביר כי האלגוריתם אינו מיועד להחליף הערכות פורמליות באמצעות פרוטוקולי IUCN. במקום זאת, זה נועד להיות כלי "שיכול לעזור לתעדף את התהליך" על ידי יידוע להחלטות הממשלות כיצד להקצות משאבי שימור נדירים.
הצוות מצא כי כמה מינים מאוימים התגודדו באזורים הידועים ברמת המגוון הביולוגי הגבוה שלהם, כמו יערות הגשם של מרכז אמריקה, דרום-מערב אוסטרליה ודרום-מזרח ארצות הברית. אחרים כינו אזורים מרוחקים יותר לבית, כולל החוף הדרומי של חצי האי ערב.
"חשדתי כי אזורים רבים עם מגוון רב יהיו נחקרים ומוגנים היטב", אומר אספנדולה בהצהרה, "אך מצאנו את ההיפך. רבים מאזורי המגוון הגבוה תואמים אזורים עם ההסתברות הגבוהה ביותר לסיכון. "
הברבר של Wired מציע הסבר חלקי למגמה זו, ומציין כי מאמצי שימור הצמחים נוטים להתרכז באירופה, המארחת רבים ממוסדות המחקר הטובים בעולם, או "פלאים אקולוגיים" כמו מדגסקר. היקף גיאוגרפי מוגבל זה משמש לרעה למחקר והערכה של צמחים מעורפלים יותר.
התצפית על צמחים בסיכון באופן כללי מהווה סיכונים משמעותיים, על פי המחקר: לא רק צמחים תורמים לגיוון האורגניזמים של כדור הארץ, אלא הם יכולים גם למנוע אסונות טבע כמו שיטפונות ולטפח את התפוקה הכוללת של המערכת האקולוגית. כאשר צמחים נכחדים, כותב בארבר, היעלמותם יכולה להשפיע על רשתות אקולוגיות רחבות יותר.
כפי שמסביר מחבר משותף למחקר בריאן קרסטנס ממדינת אוהיו, יש לראות בצמחים בראש סדר העדיפויות בשימור מכיוון שהם מהווים את בית הגידול הבסיסי עליו מסתמכים כל המינים האחרים.
"אנשים מתמקדים בבעלי חיים גדולים וכריזמטיים, אבל זה למעשה בית גידול שחשוב", הוא אומר בהצהרה. "אנחנו יכולים להגן על כל האריות, הנמרים והפילים שאנחנו רוצים, אבל הם צריכים להיות במקום לחיות בו."
