תיאוריית הקוף המימי, שכעת מבוטלת במידה רבה, מנסה להסביר את מקורותיהן של רבות מהתכונות הייחודיות של האנושות. התיאוריה פופולרית בשנות השבעים והשמונים על ידי הסופרת איליין מורגן, ומציעה כי הומינידים מוקדמים חיו במים לפחות חלק מהזמן. אורח חיים מימי זה מהווה כביכול את גופנו חסר השיער, מה שהפך אותנו להתייעלות יותר לשחייה וצלילה; ההליכה הזקופה שלנו, עם שתי רגליים, שהקלה על ההידרדרות; ושכבות השומן התת עורי שלנו, מה שהפך אותנו לבידוד טוב יותר במים (חשבו שפן לוויתן). התיאוריה אף קושרת קיום מימי להתפתחות הדיבור האנושי.
ההשערה נתקלה בביקורת כה רבה שהיא אפילו לא מוזכרת בספרי הלימוד של האבולוציה האנושית. אבל זה לא אומר שבתי הגידול המימיים לא מילאו תפקיד כלשהו בחייהם של אבותינו.
בשנת 2009, ריצ'רד רנגהאם מאוניברסיטת הרווארד ועמיתיו הציעו בכתב העת האמריקאי לאנתרופולוגיה פיזית (PDF) כי בתי גידול מימיים רדודים מאפשרים להומינידים לשגשג בסוואנות, מה שמאפשר לאבות אבותינו לעבור מיערות טרופיים אל אדמות עשב.
לפני כ -2.5 מיליון עד 1.4 מיליון שנה, כשהגיח הסוג הומו, אפריקה הפכה יבשה יותר. בעונות מסוימות, סוואנות יבשות שכבר הפכו לצוחות עוד יותר, מה שהקשה על הומינידים למצוא אוכל הולם. אולם צוותו של רנגהאם טוען כי אפילו בסביבה הבלתי-מסוכנת הזו היו נאות מדבר: שטחי מים רטובים וחופי אגם. בבתי הגידול המימיים הללו, חבצלות מים, קטטלים, עשבים וצמחים אחרים היו יכולים להיות חלקים תת קרקעיים אכילים ומזינים - שורשים ופקעות - שהיו זמינים כל השנה. מזונות "נופלים" אלה היו מקבלים הומינידים דרך התקופות הרזות.
החוקרים ביססו את טיעוניהם על התנהגות פרימטים מודרנית. לדוגמא, בבונים בדלתא אוקוונגו של בוצואנה, המציפים בכל קיץ, מתחילים לאכול הרבה שורשי שושן מים כאשר הפירות נדירים. ולקטים-ציידים באזורים באפריקה ובאוסטרליה אוכלים גם הרבה שורשים ופקעות מצמחים מימיים.
התיעוד המאובני רומז גם על חשיבותן של סביבות מימיות. Wrangham וצוותו בדקו כמעט 20 אתרים מאובנים הומינידיים במזרח ודרום אפריקה. במזרח אפריקה, העדויות הגיאולוגיות והמאובנות מצביעות על כך שהומינידים חיו באזורים עם אגמים או שטחי עשב מוצפים. האתרים בדרום אפריקה נטו להיות יבשים יותר אך הם עדיין היו ממוקמים בקרבת נחלים.
החוקרים טוענים כי זיוף בסביבות אלה עשוי להוביל להליכה זקופה רגילה. כיום, השימפנזים והגורילות מסתכנים מדי פעם בגופי מים רדודים, וכאשר הם עושים זאת הם משתכשכים על שתי רגליים. זה הגיוני. שכשוך דו-ערכית מאפשר לקופים לקיים את ראשם מעל המים. מאחר שאבות אבותינו הקדומים בילו בפרקי זמן ארוכים וארוכים יותר בהשתכשכות זקופה, הפך מועיל להתפתח אנטומיה מיוחדת להליכה על שתי רגליים.
רנגהאם ועמיתיו מכירים בכך שטענתם נשענת על ראיות נסיבתיות. אין הוכחה ישירה שככה חיו הומינידים. ולראיות יש הסברים חלופיים. למשל, בתי גידול מימיים מאפשרים שימור מאובנים טוב יותר, ולכן מציאת הומינידים באזורים מימיים עשויה שלא להיות מייצגת היכן שהם בילו את מרבית זמנם.
אז כמו רוב הדברים באבולוציה האנושית, הדיון פתוח לרווחה. איזה תפקיד לדעתך מילאו שדות רטובות וחופי האגם בחיי אבותינו?
