בחנות המרקנטילית בפאוול, וויומינג, תוכלו למצוא בגדים שיתאימו כמעט לכולם. בחלל בערך בגודל של יהלום בייסבול, מואר בשורות ארוכות של נורות פלורסנט, מגפי הליכה ובלייזרים מנדנדים למדי עם מתלים מהודקים של שמלות נשף נוצצות, צמרות עם בטן וחצאיות ג'ינס צנועות. "אני משרת חקלאים וחוואים, בנקאים ועורכי דין", אומר המנהל פול ראמוס. תושבי העיר המבודדת, המונה כ -5, 500 איש, גאים בקניין מובהק בעסקי העיר הצנועה הזו. אחרי הכל, הם הבעלים של זה. ל"מרק "429 בעלי מניות, שרובם מתגוררים בתוך כמה רחובות מהחנות.
הקואופרטיב הוא תשובתו של פאוול לבעיה גדולה שעמה מתמודדות עיירות קטנות רבות: רחובות Main תוססים שבעבר מרוקנים על ידי סגירות חנויות ומאוימים על ידי קניונים רחבים ומגסטוריות. במקרה של פאוול, הזרז הגיע בשנת 2001, כאשר חנות הביגוד הכללית היחידה של העיר, חלק מרשת הבמה, נשלפה לאחר ארגון מחדש של פשיטת הרגל של חברת האם שלה. "החסימה ההיא הייתה החסימה העסקית הטובה ביותר בעיר", אומר קן ויצלינג, שהיה בעל בית המרקחת הסמוך, "אבל כשהשלב נסגר, היית יכול למצוא מקום חניה הכי טוב בכל מקום."
פאוול יושב בעמק רחב וצחיח בצפון מערב ויומינג, גובל במערב על ידי הפארק הלאומי ילוסטון ומזרחית בהרי ביגורן. לפני מאה שנה פקידי הבית שפיתו בפרויקט השקיה פדרלי מבטיח הפכו את דירות המדבר לשדות תבואה וסלק. במהלך העשורים גדלו שכונות מעמד בינוני מוצל מעץ כותנה סביב רחוב בנט, מחוז המסחרי בן שלוש הבלוקים של פאוול. האזור שגשג במהלך תנופת הנפט של ויומינג בשנות השבעים, אך צנחת מחירי הנפט בשנות השמונים, בתוספת תחרות מחנויות דיסקונט וקניונים חדשים, הרסו את עסקי פאוול. "היו לנו מחסניות ריקות לאורך הרחוב כמו כל כך הרבה שיניים חסרות", אומר דייב בונר, הבעלים והמפרסם של פאוול טריביון פעמיים בשבוע. כדי לקנות זוג מכנסיים לאחר סגירת הבמה, תושבי פאוול נאלצו לנסוע 23 מיילים לקודי או 100 מיילים לבילינגס, מונטנה.
לאחר מכן נודע לסוחרי פאוול כי פלנטיווד, עיירה המונה 2, 000 בצפון-מזרח מונטנה, התמודדה עם משבר דומה, בשנת 1999, על ידי הקמת חנות בבעלות קהילתית. בהשראתם, מנהיגי פאוול התירו רשת של תקנות עסקיות ממלכתיות ובנובמבר 2001 החלו להציע מניות במרכנתיל תמורת 500 דולר למניה, מחיר נמוך מספיק כדי לבנות תמיכה רחבה.
ויצלינג ותומכי מרק אחרים שוחחו את הרעיון בפני חקלאים, מורים, כבאים, אפילו סטודנטים במכללה הצפונית-מערבית של פאוול. אחרי שהחקלאי המקומי דלפינו ז'וארז קנה מניה, הוא הודיע על כך במודעה בעיתון: "חשוב לי לעשות כל מה שאני יכול כדי לעזור לקהילה שלנו להישאר איתנה." דיואן אדמונדס קנה חלק לאשתו ג'ון אן במתנה של חג האהבה. כשמכירות הפיגור בסוף חודש ינואר, אן הינקלי, תושבת פאוול במשך 55 שנה, גילתה שכנים נרתעים בפרסומת של טרייבונה : "מה רע לך אנשי פאוול?! ... עלו על הסיפון!"
תוך מספר חודשים מכרה ועדת ההתנדבות של מרק 800 שיתופים, די בכדי להבטיח את פתיחת החנות. מייק רייל, לשעבר מנהל מחוז של הבמה, תרם את שירותיו כקונה בגדים. מועצת המנהלים הנבחרת של מרק שכרה מנהל והכינה את החנות שגובהה 7, 500 מטר רבוע, ואפילו הוציאה מתלי בגדים מקמארט מנוטרל בבילינגס. תומכי מרק סקרו את טעמם של הקהילה, וריייל בחר במלאי שלו בהתאם, קנה בגדים מפשוטים עד מפוארים. כשנפתח המרק, באוגוסט 2002, תושבי פאוול הצטופפו ברחוב בנט, והם קנו שם מאז.
המכירות הגולמיות של מרק הגיעו ל 500, 000 $ במהלך השנה הראשונה, הרבה לפני תחזיות הדירקטוריון. לפני שבעה חודשים פתחה החנות נספח בשטח של 2, 500 מ"ר במרתף סמוך כדי להרחיב את מבחר בגדי הילדים שלה. בימים אלה, אפילו ביום שני אחר הצהריים, יכול להיות קשה למצוא מקום חניה ברחוב בנט, ועסקים כמו בית הקפה הסמוך, חנות הדולרים וחנות המכשירים חולקים את התנועה. "יש לנו רווחים חזקים", אומר גלן הולם, שבבעלותו חנות לחומרי בניין שמעבר לכביש מהמרק. "המרק משלים את הרחוב הראשי שלנו - הוא מרגש אנשים לבוא לעיר התחתית." תושבים אחרים מרוצים מסיבות שונות. "זה המקום היחיד בעיר בו אתה יכול להשיג בגדי נוער חמודים", אומרת טנה וולנר בת ה -16, שמתכננת לקנות שמלה במארק במועדון בית הספר שלה.
הקונים משבחים את שירותו של מרק: זה קבע פעם אחת מסירה לילית של חליפה שתושב היה זקוק להלוויה. היא הזמינה קשרי פרפר למקהלת המכללה של צפון-מערב. ולאחרונה נפתחה החנות שעה מוקדם למכירת עניבה לאורח מאיידהו.
ערים אחרות עם רחובות ראשים חולים שמו לב. נציגים של כמה עיירות ביקרו בחנות, ושרון ארהרט, מנהל לשכת המסחר המקומית, שידר שיחות ממדינות כמו מיין וצפון קרוליינה. אלי, נבדה, 4, 000 תושבים, למדה את מודל פאוול ומתכננת לפתוח חנות משלה באוקטובר.
למארק ולחקייניו עשויים להיות יתרונות על פני יריבים גדולים יותר. "אם אנשים משווים קניות בקפידה למחירים נמוכים, אולי למרכנתיל אין באמת סיכוי", אומר הכלכלן ג'ונתן שכטר, מנהל מכון Charture, מכון חשיבה סוציו-אקונומי בג'קסון, וויומינג. "אבל אם אנשים שואלים את עצמם 'תמורת סכום קטן יותר, האם אני רוצה לתמוך בארגון שהוא יותר בקשר עם הקהילה ומציע דברים שאני רוצה?' אז אני חושב שיש תקווה. "
רייייל אומר שהוא לא דואג לתחרות מצד וול-מארט בקודי. "אנחנו זן אחר של חתול", הוא אומר ומציין כי ה- Merc נושא שמות מותג יוקרתיים כמו גם חולצות של $ 5. ובכל זאת, אפילו התומכים המסורים ביותר של המרק מודים למסע קניות מדי פעם בקודי או בילינגס. "כולנו אשמים בזה", מודה ראמוס.
למרות התלהבות בעלי המניות מהמפעל, הדליפה המתמדת של דולרים נותרה עובדת חיים בפאוול - וברבים מהמקומות השקטים במדינה. "אני מקווה שהמרק יעזור לנו לעצור את היציאה, " אומר בונר. "אבל האם זה הסיר את האיום? לא, זה לא."
