רוב האנשים מתקשים להפריד בין תנינים ותנינים - הכל קשור לחוטם. אבל לספר תנין אחד למשנהו זו משימה הרבה יותר קשה ומיוחדת. זו הסיבה שלקח לחוקרים כמעט 200 שנה לקבוע סופית כי סוג של תנין שנמצא במרכז אפריקה הוא למעשה שני מינים, מדווח דגלאס מיין ב- National Geographic .
המין החדש פוצל מתנין הצנום הדק במערב אפריקה, Mecistops cataphractus, והוא ידוע בשם התנין המרכזי-אפריקאי עם חוטם חנוק, Mecistops leptorhynchus עם טווח המשתרע מקמרון החוף עד לקצה המערבי של טנזניה. הפיצול אינו רק אקדמי. הוא משפיל את אוכלוסיית התנינים הצנועים במערב אפריקה ל -500 בעלי חיים בלבד, מה שהופך את שני המינים לסכנת אנוש. התיאור הרשמי של המין החדש מופיע בכתב העת Zootaxa .
"ההכרה בתנין החנוק הדק כמי שמורכב למעשה משני מינים שונים היא סיבה לדאגה רבה לשימור", אומר ההודעה הראשית מאט שירלי מאוניברסיטת פלורידה הבינלאומית. "אנו מעריכים כי רק 10 אחוז מהתנינים הדקיקים עם חוטם דק מתרחשים במערב אפריקה, ובכך למעשה מצמצמים את אוכלוסייתה ב -90 אחוז. זה הופך את התנין המערבי אפריקאי לחנוק-דק לאחד ממיני התנינים בסכנת הכחדה ביותר בעולם. "
הפרדת שני המינים דרשה מאמץ רב. המין תואר לראשונה בשנת 1824, אך קרוקו של חוטם-חוטם נוטים לחיות באזורים של מים מתוקים מרוחקים מאוד, הם מוסווים היטב בצמחייה גבוהה והם מרוששים במיוחד סביב אנשים. פשוט קבלת דגימות DNA מבעלי חיים בטבע הייתה עבודה קשה "בעיקרון זה כלל אותי בריצה סביב 14 מדינות אפריקאיות שונות משנת 2006–2012, ומאז לא עזבתי את התחום, " אומרת שירלי לקתרין הייגט בניוזוויק . "עבודת השטח הייתה שעות ארוכות של רוכלות של אלפי [נהרות] מעלה וירד נהרות המחפשות קרוקו לדגום, תוך העברת מרחקים גדולים בין אתרים ומדינות המתמודדות עם ממשלות מקומיות לקבלת אישורי מחקר ואישורי ייצוא, שלא לדבר על שפות, תרבויות חדשות ומחלות כמו מלריה. "
אחרי כל אותן שנים של מאמץ ואחרי שחלו במלריה 16 פעמים, שירלי וצוותו הצליחו רק לאסוף דגימות מ -15 עד 20 בעלי חיים. המחקר פירושו גם לימוד מייגע של דגימות המוזיאון, שהוקשה מכיוון שהדגימה המקורית "מהסוג" שהוחזקה במוזיאון הטבע ההיסטורי של לונדון בוטלה ככל הנראה על ידי פצצות גרמניות במהלך מלחמת העולם השנייה.
למרות כל זאת, שירלי וצוותו הצליחו לתאר את שני המינים. התנין המחולק לאחרונה נראה מעט שונה מקבילתו המערבית, עם עור חלק יותר וקשקשים קטנים יותר. חסר לו גם סמל גרמי על הגולגולת שלו שיש למין האחר. דגימות DNA, לעומת זאת, חתמו את העסקה והראו ששני המינים נבדלים גנטית. דיווחים עיקריים כי הגנטיקה מראה כי שני הקרוקו היו שונים לפני כשמונה מיליון שנים, וזה הגיוני. באותה תקופה קמו הרי הגעים בקמרון של ימינו, ויצרו מחסום גיאוגרפי בין שתי האוכלוסיות, וניתק כל חילופי גנטיים. לאחר מכן לקחו כל אחד את מסלול האבולוציה שלהם.
שני המינים מתמודדים עתה בקרב עליון שכן שיטור ואובדן בתי גידול מכווצים את בתיהם ואת אוכלוסייתם. זו הסיבה ששירלי וצוותו עובדים עם ארגונים לא ממשלתיים וממשלות חוף השנהב וגאנה כדי לגדל את הקרוקס בשבי ולשחרר אותם בטבע. נכון לעכשיו למעלה מ -30 חוטפים דקיקים מגדלים בגן החיות של חוף השנהב.
שירלי ועמיתיהם משתפים פעולה עם ממשלות חוף השנהב וגאנה וכן מספר ארגונים לא ממשלתיים לגדל את בעלי החיים בשבי ובסופו של דבר לשחרר אותם לטבע. המאמץ הגדול ביותר כזה מתרחש בגן חיות באזור חוף השנהב בו מתגוררים כיום יותר מ 30 מבעלי החיים.
שירלי מסכנת את הראשי של נשיונל ג'יאוגרפיק, "ואלה עשויים לסנוק בכל רגע."
זה לא הגרסא הראשונה לעץ התנין של החיים בשנים האחרונות. בשנת 2009, חוקרים מהמוזיאון האמריקני להיסטוריה טבעית השתמשו בניתוח DNA כדי לפצל תנינים גמדים אפריקאים לשלושה מינים נפרדים. ובשנת 2011, תנין הנילוס פוצל גם הוא לשני מינים. מוקדם יותר השנה, שירלי חקרה גם מערה בגאבון בה דווח על קרוקו מוזרים בצבע כתום. בדיקות דם שנערכו על קרוקס הגמדי הצביעו על כך שהן בדרך לסטות גם למין חדש.
