בעקבות סופת ההוריקן אייזק, שהפיל לראשונה בדרום-מזרח ארצות הברית, החלו תושבי חופי לואיזיאנה ואלבמה להבחין בכדורי זפת לאורך החוף. תושבים מקומיים ואנשי ציבור מיהרו להציע כי הנפט המעובץ נבע מהשפחת הנפט של Deepwater Horizon בשנת 2010, אסון שראה כי 4.9 מיליון חביות נפט דלפו למפרץ מקסיקו מבאר מפוצצת על קרקעית הים. לאחר שהפסיק את הספקולציות, הכימאי של אוניברסיטת לואיזיאנה אדוארד אוברטון אישר שלפחות חלק מהנפט הזורם לאורך החוף בשבוע שעבר אכן נבע מהשפחת הנפט של BP, כך מדווח סוכנות הידיעות אי.פי.
הקשר בין השמן החדש לשמן BP נוצר על בסיס "טביעת האצבע" הכימית של השמן. ישנן מספר טכניקות בהן ניתן לקשור דגימות שמן שונות זו לזו. מדענים יכולים לבדוק את ההרכב האיזוטופי של השמן, למשל, או לזהות את התערובת הכימית המדויקת של השמן.
נפט גולמי אינו תרכובת אחת בלבד אלא תערובת של פחמימנים שונים וכימיקלים מבוססי פחמן. על ידי זיהוי התערובת משמן שידוע כי זרם מהבאר המקונדו המפוצץ, מדענים יכולים להשתמש בו כהפניה שכנגדם הם יכולים להשוות בין כדורי שמן או זפת לא ידועים, כמו אלה המפוזרים על ידי יצחק. הוושינגטון פוסט :
נפט מורכב מאטומי פחמן שנמתחים בשרשראות, ענפים וטבעות, עם אטומי מימן רבים צמודים. הוא מכיל אלפי תרכובות כימיות מובחנות. הם נעים בין פשוטים המתנדפים בקלות מכיוון שהם מכילים רק קומץ אטומי פחמן, לבלחות זוויות של 40 פחמן שלא נשברות על ידי מזג האוויר, אור השמש והמיקרובים, ובסופו של דבר ככדורי זפת כבדים בייסבול.
כימאים יכולים לזהות גם נוכחות וכמות של מאות תרכובות באמצעות נהלים הנקראים כרומטוגרפיה של גז וספקטרוסקופיה המונית. לעתים קרובות מספיק יחסים של תרכובת אחת לאחרת (בהשוואה לתרכובות רבות) בכדי להבדיל מדגם שמן אחד למשנהו.
טביעת אצבעות כימית כזו סייעה למדענים לקשור את השמן המחלחל למקונדו היטב מלכתחילה ומאז סייעה לעקוב אחר זרימתו במערכת האקולוגית.
עוד מ- Smithsonian.com:
חמישה מיתוסים של שפיכת הנפט במפרץ
התעוררות גסה במפרץ מקסיקו
שפיכת נפט אושרה לבסוף כאשם במיתות דולפין
קורבנות שפיכת הנפט
