החודש החלה קידוח משלחת במימון הלאומי למדע הלאומי לקידוח דרך נחל הקרח Whillans, קרחון הזורם ממדף הקרח המערבי באנטארקטיקה אל מדף הקרח של רוס. הצוות רצה לראות כיצד הקרח מתרחק ומגיב לשינויי אקלים, ולכן קידחו לאזור הארקה של הקרחון - שם הוא עוזב את הסלע ופוגש את הים.
באזור זה, קרקעית הים נראית חשופה ו"סלעית, כמו משטח ירחי ", אמר הגיאולוג הקרחוני רוס פאוול לדוגלס פוקס עבור סיינטיפיק אמריקן . הם שלחו רכב תת-ימי קטן בשם Deep-SCINI במורד הקידוח כדי לחקור. המצלמות שלה היו מצלמות תמונות של הסלעים ומשקעים על קרקעית הים. החוקרים לקחו ליבות משקעים ודגימות מי ים, שבגדו רק בנוכחותם של כמה חיידקים - שום סימן לסרטנים או לחיים אחרים שנמצאו בדרך כלל בקרקעית הים.
זו לא הייתה הפתעה: מתחת לגובה 2, 428 רגל של קרח וגובה 528 מיילים מקצה מדף הקרח, האתר רחוק מכל רמז לאור שמש, מקור האנרגיה שמאפשר בדרך כלל להקים את המזון הימי. אז הדבר הבא שהם מצאו היה מזעזע.
ה- ROV השתהה בזמן שטכנאים כיוונו כמה פקדים (זו הייתה מסע הבכורה של הבוט) כשראו משהו דרך המצלמה למבט. פוקס כותב:
צל חינני ובעל גלים גלש על פני נוףו, מחודד מלפנים לאחור כמו נקודת קריאה - הצל שהטיל דג עיניים נורות. ואז אנשים ראו את היצור מטיל את הצל הזה: כחלחל-חום-ורדרד, כל עוד סכין חמאה, שאיבריה הפנימיים מופיעים דרך גופה השקוף.
זה היה דג. בערך 20 עד 30 דגים ביקרו ב- ROV באותו יום, אולי נמשכים לאור. וזה לא היה הכל. נצפו גם שני סוגים אחרים של דגים, סרטנים דמויי שרימפס ומעט חסרי חוליות אחרים.
"עבדתי בתחום הזה כל הקריירה שלי, " אומר רוס. "אתה מקבל את התמונה של אזורים אלה שיש בהם מעט מאוד אוכל, להיות שומם, לא תומכים בחיים רבים."
רשת האוכל שם למטה עדיין לא ידועה. "מחסור באוכל וכל אנרגיה שנצברה קשה להשיג", אומר ברנט כריסטנר, מיקרוביולוג מאוניברסיטת לואיזיאנה, "זה מקום קשה לחיות בו." בלי אור השמש, ייתכן שהמיקרובים המעטים מסתמכים על אנרגיה כימית. - מינרלים המועברים על ידי הקרח הנע שמעל, זרמים הנעים למרחקים ארוכים או מחלחלים משקעים. "המחסור בשוכני בוץ עשוי להצביע על כך שבעלי החיים החיים עד כה מתחת למדף הקרח חייבים להיות ניידים מספיק כדי לעקוב אחר מקורות מזון לסירוגין ממקום למקום, " כותב פוקס.
תשובה מאיפה האוכל מגיע היא רק ההתחלה של שורה ארוכה של שאלות עבור הקהילה הקרירה והכהה מתחת למים. אך לעת עתה, התגלית מוכיחה שוב שהחיים יכולים להיחלץ במקומות הנידחים והבלתי צפויים ביותר.
