אם לא ידעת כלום על כלבים, אך הוצגה בפניך מערך שלדים של מגוון גזעים, החל מצ'יוואווה ועד בולדוג ועד רועה גרמני למסטיף, היית יכול להתנצל לחשוב שהם מינים שונים. השלד שלהם נראה כל כך שונה, ובכל זאת אנו יודעים שכולם רק סוגים של תת-מין אחד, Canis lupus familiaris, שנוצרו באמצעות בחירה מלאכותית. לפליאונטולוגים, לעומת זאת, אין רישומי מגדל ועליהם לחשוב היטב מה מבדיל מין אחד של דינוזאור לאחר. מחקר חדש שנערך על ידי ג'ק הורנר ומארק גודווין בכתב העת PLoS One מציע כי כמה דינוזאורים שחשבו בעבר שהם מינים נפרדים, ואפילו ז'אנרים, היו למעשה רק שלבי הגידול של מין דינוזאור אחד.
הדינוזאורים שנמצאים במוקד המחקר החדש הם שלושה "ראשי עצם", או פצ'יצפאלוזאורים: Pachycephalosaurus, Stygimoloch ו- Dracorex . אלה היו דינוזאורים אורניטיים דו דו-צדדיים שהיו להם כיפות גרמיות קשות בראשם, לעתים קרובות משלימים עם מערך של קוצים. דראקורקס היה קטן עם ראש שטוח יחסית עם קוצים קטנים, סטיגימולוך היה בגודל בינוני עם כיפה גרמית קטנה וקרניים ענקיות, ופאצ'יפאלוסאורוס היה גדול עם כיפה גרמית גדולה וקרניים קטנות יחסית. יחד נראה שדינוזאורים אלה מייצגים סדרת גידול מילדותי לבוגר, כולם מקובצים יחד כפצ'יפסלוזאור, והראיות ניתן למצוא באיפור העצמות.
למרות שעצמות קשות הן לא דברים סטטיים. הם כל הזמן משופצים; ייתכן שקשה לראות את השינוי מיום ליום, אך עצם עדיין נספגת שוב ושוב ומונחת. אותם תהליכים התרחשו בדינוזאורים אלה, מה שמאפשר שינויים גדולים של הגולגולת.
בהסתכלות במבנה המיקרוסקופי של עצמות הגולגולת, הורנר וגודווין גילו שהקרניים על הגולגולות שבדקו התחילו להיות קטנות, גדלו וגדלו, ואז אורגנו מחדש כמבנים קטנים יותר סביב קצה הכיפה המוצקה של הגולגולת. הדינוזאורים הצעירים לא נולדו עם קישוטים למבוגרים אלא צמחו לתוכו עם הזמן. מדוע קוצים גדולים היו מאפיין נעורים וכיפה גרמית הייתה מאפיין מבוגר, עם זאת, עדיין לא ידוע.
שינויים קיצוניים בצורת הגולגולת במהלך הצמיחה ניתן לראות גם בהרסוזאורים, שם מה שנחשב למינים "קטנים" התגלה כנוערים של מינים ידועים כבר, ובדינוזאורים קרניים. למעשה, בישיבת האגודה לפליאונטולוגיה של החוליות השנה, הורנר והפליאונטולוג ג'ון סקנלה הציעו כי טריצרטופס הוא שלב צמיחה של הדינוזאור הגדול והקרניים המכונה כיום טורוזאורוס . השערה זו טרם נתמכה במלואה, אך נראה כי דינוזאורים רבים של קרטיקון אורנוטיאנים קרטיים עברו שינויים אנטומיים גדולים במהלך חייהם. אין ספק שתחום מחקר זה יביא דיון ודיון רב בשנים הבאות.
