אם אתה חותך לעץ, כפי שלומד כל תלמיד כיתה, תמצא תבנית יפה של טבעות קונצנטריות, שכל אחת מהן נוצרה במהלך שנה מחיי העץ. אבל זה לא תמיד היה המקרה. על פי לורה גגל ממדעי החיים, ניתוח מאובנים פורץ דרך גילה כי עצים קדומים היו בעלי מבנה מורכב בהרבה מאלו הקיימים כיום.
חוקרים מאוניברסיטת קרדיף, מכון נאנג'ינג לגיאולוגיה ופליאונטולוגיה ואוניברסיטת מדינת ניו יורק בדקו דגימות מעצים בני 374 מיליון שנה שהתגלו בצפון מערב סין. העצים שייכים לקבוצה המכונה קלדוקסילופסידים, ששרידיה המאובנים נמצאו במספר מוקדים, כולל סקוטלנד, גרמניה ובמרכז העיר ניו יורק. אולם המאובנים מסין היו ייחודיים מכיוון שהשתמרו בסביבה וולקנית, מה שהשאיר לחוקרים כמות פרטית חסרת תקדים ללמוד.
ממצאי הצוות, שפורסמו ב- Proceedings of the National Academy of Sciences, חושפים שלקלדוקסילופסידים הייתה אנטומיה מורכבת שלא דומה לשום דבר שנראה בעבר. בתוך חתכים רוחביים של העצים המאובנים, הופתעו החוקרים לגלות רשת קשורה זו מזו של גדילי עץ.
הגדילים, המכונים קסילם, הם צינורות הנושאים מים משורשי העץ לענפיו ולעלים. העצים כיום מהווים בדרך כלל צילינדר יחיד של קסילם, "שאליו מתווספת גידול חדש בטבעות שנה אחר שנה ממש מתחת לנביחה", על פי הצהרת אוניברסיטת קרדיף. לעומת זאת, הקילודוקסילופסידים התפזרו בקסילם לאורך שני הסנטימטרים החיצוניים של העץ. ואמצע תא המטען היה חלול.
ראוי לציון גם העובדה שלכל גדיל של קסילם היו טבעות קונצנטריות משלו - "כמו אוסף גדול של עצי מיני", על פי ההצהרה.
ככל שהעצים גדלו, רקמות רכות בגזעיהם היו מרחיקות את הגידים. הגדילים היו לפעמים מתפצלים בצורה מבוקרת בכדי להתאים את ההתרחבות, מדווחת מרי בת 'גריגס ממדע פופולרי, אולם בחינת המאובנים הראתה שהקורים יתקנו לאחר מכן.
"אין עץ אחר שאני מכיר בהיסטוריה של כדור הארץ שאי פעם עשה דבר מסובך כמו זה", אמר ד"ר כריס ברי, פליאובוטניסט מאוניברסיטת קרדיף, על פי ההצהרה. "העץ קרע בו זמנית את השלד שלו והתמוטט תחת משקלו שלו תוך שהוא נשאר חי וצמח כלפי מעלה והחוצה כדי להפוך לצמח הדומיננטי של ימיו."
החוקרים לא ממש מבינים את הפונקציה של דפוס הצמיחה יוצא הדופן הזה. אבל ברי אמר לגריגס כי הוא מתכוון להמשיך ללמוד את המאובנים, להתבונן מקרוב הן בשורשים והן בתבניות הטבעת של הקסילם בתקווה ללמוד יותר על הסיבות לעצים קדומים כל כך הרבה יותר מסובכים מאשר בני דודיםיהם החיים.
