מכוניות הן המצאות מדהימות. הם מאפשרים לנו לנסוע במהירות גבוהה כמעט לכל מקום אליו אנו רוצים להגיע. אבל עבור בעלי חיים מכוניות מהוות סכנה חדשה לגמרי. מעולם לא נאלצו להימנע מפיסת מתכת ענקית המופיעה על פני הנוף במהירות גבוהה, והמכשול החדש הזה הורג מיליוני בעלי חיים מדי יום. אולם מחקרים חדשים מראים שאולי עבור בעלי חיים מסוימים, האבולוציה עשויה להיכנס פנימה ולעזור להם להסתגל להימנע ממכוניות.
המחקר מגיע מאוניברסיטת טולסה ובוחן במיוחד את סנוניות הצוקים. במחקר שפורסם ב"ביולוגיה נוכחית ", החוקרים מראים כי מאז 1982, כשהצוות החל ללמוד את הסנוניות, הכנפיים שלהם הלכו והתקצרו. באותה תקופה, פחות ציפורים נפלו קורבן לתנועה המתקרבת. החוקרים מסיקים כי תוחלת הכנפיים הקצרה הזו עזרה לציפורים לתמרן באוויר במהירות רבה יותר ולהסתובב מהתנועה המתקרבת.
בשנת 2005 סיכמו High Country News כמה נתונים סטטיסטיים של הרוגים בדרכים: לאורך 4 מיליון מיילים של כבישים בארצות הברית יש 253, 000 תאונות רכב בעלי חיים וכמיליון מיליון חוליות חלל בכל יום. זה אחד בכל 11.5 שניות. העיתון כאן מעריך כי 80 מיליון ציפורים נהרגות על ידי מכוניות מדי שנה. סביר להניח כי סנוניות מצוק נפגעות מכיוון שהן בונות את קינן על משטחים דמויי צוק. לפעמים משטחים אלה הם מצוקים בפועל, אך בפעמים אחרות הם גשרים או מעברים. ולציפורים יש גם מנהג מעורפל לשבת על כבישים בסמוך לקן שלהם, מה שמציב אותם בסכנה ישירה להיפגע על ידי מכוניות.
אז במשך שלושים השנה האחרונות, החוקרים מאוניברסיטת טולסה נהגו על מערך דרכים בנברסקה, ואוספים גופות ציפורים קטנות. לא רק שגופות הציפורים הללו פחתו, אלא שתוחלת הכנפיים של האוכלוסייה פחתה איתה. העיתון כותב:
התוצאות שלנו מצביעות על כך שציפורים אלה מאז הפכו פחות ויותר לסבירות גבוהה יותר להתנגשות במכוניות וכי תמותת הדרכים איננה מובחנת. הסבר אפשרי לכך הוא שהבחירה העדיפה אנשים שמורפולוגיית הכנף שלהם מאפשרת בריחה טובה יותר. בכנפיים ארוכות יותר יש עומס כנפיים נמוך יותר ואינם מאפשרים המראה אנכית כמו כנפיים קצרות ומעוגלות יותר. לפיכך, אנשים שיושבים על כביש, כפי שעושים לעתים קרובות סנוניות מצוק, המסוגלים לזרום כלפי מעלה אנכית יותר עשויים להיות מסוגלים יותר להימנע או להסתובב בצורה יעילה יותר מרכב שמתקרב.
החוקרים אומרים כי שינויים אלה בשיעורי המוות אינם מוסברים על ידי שינויים בדפוסי התנועה או באוכלוסיית הציפורים. והם מכנים את השינוי הזה בטווח הכנפיים "בחירת כלי רכב." אך יתכן שזה לא הכוח היחיד במשחק. מדען חדש כותב:
עם זאת, בראון אומר שמפגשים עם תנועה עשויים לא להיות הכוח היחיד בעבודה. לאחר שמאי קר במיוחד בשנת 1996 הרג כמחצית מאוכלוסיית הקינון באמצעות רעב, אורכי הכנפיים צנחו בצורה ניכרת, אולי מכיוון שציפורים עם כנפיים קצרות יותר הצליחו לתפוס טוב יותר את שאר החרקים שעדיין היו על הכנף.
עופות אלה אינם החיה הראשונה שהציגה אבולוציה בכדי להימנע מבני אדם, אומר ניו-מדען. דגים מתבגרים במהירות רבה יותר בגלל הדיג, ופינקים מתפתחים חזרה למין אחד בגלל האכילאים. ועכשיו נראה שפרשת האהבה שלנו עם הדרך יכולה להיות סוג חדש לגמרי של סנונית.
עוד מ- Smithsonian.com:
לא בטוח שצבים יחצו את הכביש, בני אדם בטוחים בכך
