יוטה היא מדינת הדינוזאורים - עד כדי כך שלמדינה יש מערכת מסלול נופית הנקראת יהלומי הדינוזאור המחברת בין מקומות מנוחה סופיים עתיקים ברחבי המדבר. אך בין האתרים המחזיקים מסילות שמורות ומאובנים מאובקים, בונארד אחד בולט כמסתורין בן 148 מיליון שנה: מחצבת הדינוזאורים בקליבלנד-לויד.
תוכן קשור
- 14 עובדות מהנות על בעלי החיים של "עולם היורה"
- גלה קופה מאובנת ברצועת לאס וגאס
נקודת ציון לאומית זו, שנמצאת כשעה נסיעה דרומית-מזרחית מהעיירה פרייס, מתהדרת באחד הריכוזים הצפופים ביותר של מאובני הדינוזאור היורה בעולם. באופן מוזר, הטלטלה היורה עמוסה במין מסוים של טורף מרושע-טופר, מכלול שמפליא מדענים במשך עשרות שנים. מה קרה ביוטה העתיקה כדי להפגיש את ההתכנסות הזו של טורפים, ומה יכול היה להרוג את הקרניבורים?
כעת, יתכן כי צוות של פליאונטולוגים ממספר מוסדות מצא כמה רמזים בלתי צפויים אשר יהפכו את התיאוריה המובילה להסברת בור המוות של הדינוזאורים. וכמו הרבה תעלומות רצח גדולות, נראה שהסיפור כרוך בקצת רעל.
איש אינו יודע מי מעד את המחצבה העשירה בקרניבורים. עצמות העצם כבר היו מוכרות היטב לחקלאים המקומיים כאשר אוניברסיטת יוטה ביצעה את החפירה הרשמית הראשונה בשנת 1928, כשהיא גובהה יותר מ- 500 עצמות. כעבור עשור סיפר הנער המקומי וויליאם לי סטוקס למרצים שלו על האתר כשנסע מזרחה ללמוד באוניברסיטת פרינסטון. שודדי הקיסוס חפרו במקום בקיץ 1939-1941, כאשר בסופו של דבר סטוקס הפך לסמכות הראשית על מיטת העצמות הבלתי נדלית לכאורה. מדענים ממוסדות אחרים באו והלכו לאורך השנים, כולם תמהים בגלל הטרור המאובנים הבלתי שגרתי.
כאשר סטוקס ודורות הבאים של פליאונטולוגים נקלעו למחצבה, הם גילו שיותר מ- 75 אחוז מהעצמות שחולצו מהאבן האפורה שייכים לאלוסאורוס פריליס - טורף נמרץ שיכול לצמוח למעלה מ -30 רגל אורך, מצויד על ידי האבולוציה בשלושה טפרים מעוקלים ברשעות על כל יד ופה שופעת שיניים משוננות. טורפים אחרים הופיעו גם הם במחצבה - כולל המרשוזאורוס והסטוקסוזאורוס שלא היה ידוע בעבר - אך אף אחד מהם לא היה מסופר בשום מקום קרוב לשפע המוחץ של אלוסאורוס .
ההסבר הראשוני לסטטיסטיקה המגולגלת נראה פשוט: האתר כנראה היה מלכודת טורף. לפני כ -148 מיליון שנה, בחום של עונת היובש היורה, בוודאי התמזג סטגוזאורוס או מקור בשר דומה לאיסור של מיטת אגם מיובשת בחיפוש אחר משקה. כל הטונע הצמיד את רגליו של הדינוזאור אל תוך הבוץ, ומותש ממאמץ והתייבשות, החיה מתה במהירות. אם זעקות הדינוזאור הנאבק לא משכו אליהן טורפים, הרי שבוודאי הריח לאחר הלידה. אבל האלוזאורוס הרעוע היה נלכד ממש כמו ארוחת הערב האחרונה שלהם, והמלכודת הייתה מרעננת את עצמה בפיתיון חדש כדינוזאור לאחר שדינוזאור נדד לבור הדביק.
ככל שיותר חוקרים בחרו במחצבה, עם זאת, השערת מלכודת הטורפים החלה להיות פחות הגיונית. פליאונטולוגים וגיאולוגים נפרדים הצביעו על כך שאין באתר זה שום דבר שמלכוד את הטורפים - הסלעים אינם מכילים שום סימן לאספלט או חומר אחר דביק מספיק בכדי לשכנע את רגלי הדינוזאורים. עד כה, הסברים אלטרנטיביים כללו בצורת קשה, גופות שצפות ממקומות אחרים, מים מורעלים ועוד. כל האפשרויות הללו מחלקות את התעלומה לשני חלקים: איך נקברו כאן הדינוזאורים, ומדוע אלוזאורוס עולה בהרבה על כל האחרים?
התשובות לשאלות אלה נשענות על הגיאולוגיה. עצמות דינוזאור יכולות לספר לנו הרבה על בעלי חיים בודדים - גודל, גיל, בריאות וכן הלאה - אך ההקשר של קבורתם האבנית הוא החלק החיוני ביותר בסיפור קליבלנד-לויד. הסלע עצמו, כמו גם הדפוס בו הונחו העצמות הבודדות, מחזיקים רמזים באיך נראתה הסביבה העתיקה ומה יכול היה להפגיש את מכלול המאובנים הזה.
כדי לשחזר את מה שקרה, אוניברסיטת ויסקונסין, האושקוש הפליאונטולוג ג'וזף פיטרסון וצוות השדה שלו עוסקים שנים של עבודות פורצות דרך. "באמת אין מקום בעולם שהוא כמו יוטה היורה", אומר פיטרסון, כך שהמדענים צריכים לשחזר את העולם האבוד הזה מחתיכות.
הלשכה לניהול מקרקעין עשתה עבודה נהדרת בהגנה על האתר, אומר פיטרסון, אך ישנם כמה אתגרים הטמונים במחצבה. מיטת העצמות החשופה מוגנת כיום מפני היסודות על ידי זוג בניינים. בניין המחצבה הצפונית בדרך כלל במצב טוב, בין השאר מכיוון שהוא פתוח לקהל. אולם הבניין הדרומי שימש כשטח אחסון מכורח הכרח והפך לבית המושלם לחבילות ונחשי גופר. גורפת קקי החולדה היא בדרך כלל המשימה הראשונה של עונת השדה.
כמו כן, למרות שרוב החפירות כאן היו מדעיות, בתקופות שלא נקלטו בעבר, עצמות מסוימות הוסרו ללא כל המידע הגיאולוגי החיוני על מצבם. רבים מהנתחים הללו הוצבו סביב בנייני המחצבה או נערמו בפינה במה שפטרסון מכנה בבדיחות "שולחן המסתורין והייאוש".
מיטת העצמות החשופה מוגנת כיום מפני היסודות על ידי זוג בניינים זה. (בריאן סוויטק) 
החלק הפנימי של הבניין הדרומי במחצבה קליבלנד-לויד. גורפת קקי החולדה היא בדרך כלל המשימה הראשונה של עונת השדה. (בריאן סוויטק) 
הפליאונטולוגים ג'ון וורנוק, סטיב קלווסון ומרי בריל עובדים על עצמות השייכות לאלוזאורוס ה -48 שנחשף במקום. (בריאן סוויטק) 
צללים ואור משחקים על פני ממצאים על "שולחן המסתורין והייאוש". (בריאן סוויטק) בארבע השנים האחרונות בילתה צוותו של פיטרסון שבוע-שבועיים בכל פעם בניקוי המחצבות והוצאת טונות אבן גיר מילוליות כדי לחשוף יותר משכבת העצם, כך שניתן יהיה למפות את המיטה המאובנת בפירוט לראשונה. הצוות השתמש בטכניקה שנקראת פוטוגרמטריה - הכנת מפות צילום תלת מימדיות - כך שניתן יהיה לעדכן שינויים במחצבה מדי שנה בכמה מצליחים של מצלמה. על ידי לימוד המודלים הללו, פיטרסון מקווה לראות אם הדינוזאורים באתר נפלו על ידי קטסטרופה יחידה או אם הגופות הצטברו לאורך זמן. "ללא קשר למה שהתוצאות הללו מראות לנו, " אומר פיטרסון, "זה מספק חתיכה ענקית מהפאזל הזה."
הצוות אוסף גם קווי ראיות נוספים. בנוסף למחקרים על הכימיה הגיאולוגית של המחצבה, הם מבצעים כמה ניסויים על מה שקורה לפגרי הנמלים כשהם ספוגים בסביבה העתיקה שקליבלנד-לויד מייצג. בהיעדר אלוזאורוס חי, המדענים משתמשים בדינוזאורים מודרניים, גם ציפורים.
"הגישה שלי לחצבה זהה לזירת פשע או לאתר ארכיאולוגי - אין להשאיר אבן לא פונה", אומר פיטרסון.
כל המאמץ מתחיל לנקות את האותות המורכבים ולעתים סותרים לכאורה על מה שקרה בקליבלנד-לויד. עד כה, התוצאות החדשות "תומכות בהשערות קודמות בנושא נפיחות וציפה וכן במקור מים רעילים למחצבה", אומר הגיאולוג ג'ונתן וורנוק באוניברסיטת אינדיאנה בפנסילבניה. הפרטים המלאים ממתינים לפרסום מדעי, אולם החוקרים מאפסים כיצד מים מורעלים יכלו להרוג את הדינוזאורים ואת אופן התפרקותם של אותם גופות כדי לגרום להצטברות מקלות האיסוף המוטבעים באבן היורה.
לא שהסיפור של קליבלנד-לויד קרוב לסיום. חלק ניכר ממיטת העצם נשארת מתחת לסלע ונמתחת לגבעות שמאחורי מבני המחצבה. ובדיוק בקיץ הנוכחי חשף הצוות חלק רענן של משטח המחצבה שנחפר בקפידה בשנה הבאה, כולל עדויות לסרטי ה -48 של אלוסאורו שנחשפו.
למרות שקליבלנד-לויד היא הצטברות ייחודית של אלוזאורוס, פיטרסון צופה כי לימוד האתר יביא עובדות כלליות יותר אודות מה שקרה לדינוזאורים היורה בין מקרי מוות וגילוים על ידי פליאונטולוגים. יוטה זכתה במקום לא רק להתפעל מסוריאנים שהלכו, אלא גם לשחזר איך באמת נראה עולם היורה.
