מדענים ידעו על הדינוזאור הנוצה ארכיאופטריקס כבר למעלה ממאה וחצי, אך מדענים משתמשים בטכניקות חדשות כדי לקבל מבט טוב יותר על היצור הזה וקרוביו. במהלך החודשים האחרונים בלבד, תיארו פליאונטולוגים כיצד הם השתמשו בטכניקות מעבדה כדי לקבוע איזה צבע יכול היה להיות לדינוזאורים נוציים, כיצד צמח ארכיאופטריקס, כיצד נוצו נוצות סביב גופתו של Microraptor ובמחקר חדש שפורסם ב- PNAS, כמה מאובני ארכיאופטריקס עשויים להכיל פרטים נאים יותר מכפי שהעריכו בעבר.
דגימות של ארכאופטריקס נדירות ומשתנות מאוד מבחינת שימורן, ואחת הדרכים בהן הפליאונטולוגים עוקבים אחר מאובנים אלה היא על ידי מתן שמות רשמיים. השלד הראשון שהתגלה, זה שנרכש עבור המוזיאון הבריטי להיסטוריה טבעית (כיום מוזיאון הטבע) ותואר על ידי ריצ'רד אוון, ידוע בכינויו "הדגימה הלונדונית", ואחת הדגימות האחרונות יותר שהגיעו. לידיעת המדענים נקראה "הדגימה התרמופוליס" על שם ביתה במרכז הדינוזאורים בוויומינג בטרמופוליס, וויומינג. הדגימה האחרונה הזו היוותה את הבסיס למחקר החדש בו צוות מדענים בינתחומי השתמש בטכנולוגיית רנטגן כדי לנסות לאתר את ההרכב הכימי של המאובנים.
על ידי שימוש בסוג של טכנולוגיית סריקה בשם SRS-XRF, המדענים ציפו לגלות את התפלגות הכימיקלים בשלד ובסלע סביבו. זה יאפשר להם לקבל מושג טוב יותר כיצד השלד מאובן ואיך הוא נראה בחיים. כאשר המדענים ביצעו סריקה בחיפוש אחר זרחן, למשל, הפירים של נוצות הזרוע של הדינוזאור הודגשו והראו את העקבות הכימיים של המבנים שפספסו אחרת. סריקה שונה הראתה גם כי השלד שמר על כמות גבוהה של אבץ, כלומר לפחות חלק מכימיה של העצם המקורית של הדינוזאור השתמרה. למרות היותו מעל 145 מיליון שנה, חלק מהחומר הכימי המקורי של המאובנים נותר על כנו.
מחקר זה, כמו הדיווח על השימוש באור UV לגילוי דפוסים מוסתרים אחרת על מאובנים, הוא משמעותי מכיוון שהוא מספק דרך חדשה עבור מדענים להתבונן במאובנים. על ידי שימוש בטכנולוגיית SRS-XRF, הפליאונטולוגים יכולים להשיג הבנה טובה יותר של כמה חומר מקורי עשוי להישאר במאובן וכיצד הגיע השלד הזה להישמר. באופן דומה, שיטה זו יכולה לסייע בהארת מבנים על לוחות בלתי נראים לעין בלתי מזוינת, דבר שללא ספק יש לו יישומים חשובים לדגימות השמורות בצורה יוצאת דופן של דינוזאורים נוציים בסין. באמצעות עבודה בין-תחומית כזו, הפליאונטולוגים מסוגלים להבין טוב יותר את חיי העבר וכיצד הם נשמרו, ובתקווה שמחקר זה יסייע לדרבן מחקר נוסף על מאובנים אחרים.
Bergmann, U., Morton, R., Manning, P., Sellers, W., Farrar, S., Huntley, K., Wogelius, R., & Larson, P. (2010). נוצות ארכיאופטריקס וכימיה של עצמות נחשפו במלואן באמצעות דימות סינכרוטרון. הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים DOI: 10.1073 / pnas.1001569107
