באוגוסט, בגן החיות הלאומי, מאמציהם של שומרי וביולוגים סוף סוף יצאו לפועל כשנולדו שני משקעי עץ התינוקות. אך בגלל הרגלי הגידול הסודיים של המין, לא היו לצוותי גן החיות שום דרך לדעת עד כמעט חודשיים אחר כך, כשהגדלים גדלו במלואם.
"אחד הדברים הרבים שמעניינים אותם הוא האופן בו הם מטפלים כצעירים", אומר דייוויד קסלר, ביולוג בגן החיות. "מה שקורה הוא שברגע שנולדו הם יניקו והם ישתו עד 50 אחוז ממשקל גופם באחות אחת. ואז הם נמצאים בקן, ולנקבה יש קן משלה שנפרד מהמקום שהם נמצאים, והיא תבוא לינוק רק את הנערה כל 48 שעות. "
חוסר מגע זה פירושו שהתינוקות הזעירים - כל אחד מהם רק שישה עד עשרה גרם במשקל - מוסתרים למעשה במשך כל תקופת ההתבגרות שלהם.
כאשר צאצאיהם סוף סוף התגלה כמעט וגדל בשבוע שעבר, נודע לעובדי גן החיות כי התוכנית שהוצגה באביב האחרון כחלק מתכנית לניהול אוכלוסייה ארצית הייתה הצלחה. "הצלחנו מאוד לגדל אותם בעבר, כך שהומלץ להחליף את אחד הזכרים המסורסים שלנו לזכר שלם", אומר קסלר. "האוכלוסייה בגני החיות בכל רחבי צפון אמריקה היא כיום 47, לאחר הולדתם של שני אלה."
זוג עץ התינוקות של גן החיות הלאומי. תמונה מאת קלייד נישימורה
גן החיות הלאומי הוא כיום ביתם של שישה מהיצורים הקטנים והמרתקים הללו. למרות שמם, הם אינם מושקעים אמיתיים, והם כבר אינם מסווגים כחללי חרקים, אלא בסדר משלהם סקנדנטיה . הם ילידי דרום מזרח אסיה וסין, והם יכולים לחיות ביערות טרופיים וגם ממוזגים, בגובה של עד 10, 000 מטר.
"אף על פי שקוראים להם סככי עץ, לא כולם חיים בעצים כל הזמן", אומר קסלר. "הם יאכלו פירות, ירקות וחומר חרקים. כאן בגן החיות אנו מאכילים אותם צרצרים, תולעי ארוחות, תולעי שעווה, פירות וירקות. "
ייתכן שהפן המוזר ביותר של חיי העץ הוא הקשר הסימביוטי שהם חולקים עם צמחי קנקן טורפים בטבע. "הם עושים את צרכיהם בצמחי הכד - הם משתמשים בהם כמו שירותים קטנים, " אומר קסלר. "הבריקים מקבלים מעט מזון מלהיות סביב צמחי הכד. צואת העץ מהווה 57 עד 100 אחוז מצריכת החנקן של הצמחים."
ההתבגרות המהירה של תינוקות העצים של גן החיות היא כמעט כמעט מלאה. "אוזניהם פקוחות כעשרה ימים, עיניהן בגיל 20", אומר קסלר. "הם יוצאים מהקן בערך ארבעה שבועות בערך, ואז הם בוגרים מינית תוך חודשיים-שלושה."
קסלר מדווח כי מבקרי גן החיות יכולים לבוא לראות את הצאצאים הסורגים, שהופכים להיות פעילים יותר מדי יום. "הם מוצגים בתצוגה, וניתן לראות אותם בבית היונקים הקטנים, " הוא אומר. "הם עדיין לא יוצאים מהקן כל כך הרבה, אבל הם ייצאו בתדירות גבוהה יותר ויותר ככל שיחלפו הימים."
