האם חנקן יכול לפגוע בצמחים? נראה כמו הצעה משונה. ככל הנראה דשן הוא בדרך כלל מבוסס חנקן, והשימוש המוגבר שלו היה המניע העיקרי של הבומים החקלאיים ברחבי העולם. עם זאת עומסים כבדים של חנקן מאפשרים לעשבים מסוימים לצמוח בנקמה, ולעתים קרובות מכריע את המין הגדל לאט יותר (כמו הכוכב הבוער, בתמונה למעלה).
אובדן המגוון הביולוגי שנגרם על ידי חנקן היה נושא למחקר ארוך טווח שפורסם ב- Nature בשבוע שעבר. במשך 20 שנה, אקולוגים מאוניברסיטת מינסוטה, סנט פול חקרו מיני צמחים בערבה של מינסוטה. הם גילו כי בחלקות שנחשפו למצברי חנקן ברמה נמוכה - עד 10 קילוגרם לדונם בשנה, שנוספו לקו הבסיס של האזור 6 קילוגרמים לדונם בשנה - היו פחות מיני צמחים משמעותית מאשר חלקות בקרה שלא נחשפו לחנקן . החוקרים הופתעו שההשפעה הייתה כה בולטת, ואמרו לחדשות " טבע ": "שיעורים נמוכים של תמצית חנקן הם הרבה יותר ממה שכולם חשבו."
עבור חלק מהמגרשים שנפגעו במחקר במינסוטה, החוקרים הצליחו להחזיר את רמות המגוון הביולוגי על ידי קיצוץ רציני במאגרי החנקן - אך התאוששות מלאה זו ארכה 13 שנים.
התוצאות רלוונטיות במיוחד כאשר לוקחים בחשבון שהחוקרים השתמשו ברמות חנקן הדומות למה שנמצא ברוב העולם התעשייתי, לא רק מהדישון יתר אלא מזיהום מפעל ורכב.
Deen
(טיפ כובע: ; צילום: פליקר, מאת בליין הנסל)
