מטאוריטים - פיסות סלע וברזל בחלל שלא נשרפות לחלוטין באטמוספירה העבה שלנו - נופלות די אחידות על פני כדור הארץ. הבעיה היא שהרבה מהם פשוט צונחים לאוקיאנוס, ואלה שנמצאים על פני היבשה קשה למצוא, ולפעמים נופלים בג'ונגלים לחים שבהם הם משחיתים או באזורים סלעיים בהם קשה לאתר. זו הסיבה, מאז לפחות בשנות השבעים, חוקרים נסעו לאנטארקטיקה כדי לחפש מטאוריטים, שם הסלעים השחורים הקטנים יושבים כמו כתמי פלפל מעל הנוף הקפוא.
כשני שליש מכל מדעני המטאוריטים מצאו שהגיעו מיבשת דרום, אולם החוקרים הבחינו לאחרונה במשהו - במהלך השנים הם מצאו הרבה פחות מטאוריטים מברזל מהתחום הקפוא ממה שהם היו מצפים. זו הסיבה שאוניברסיטת מנצ'סטר וסקר אנטארקטיקה הבריטי ניסו לאחרונה ציוד לציד מטאוריטים כדי לנסות למצוא את נתחי הברזל החסרים.
והם חזרו למסע גדול: ציד המטאוריטים האנטארקטי הראשון-כל בריטי, שהובילה קתרין ג'וי מאוניברסיטת מנצ'סטר, אסף 36 סלעי חלל, שגודלם נע בין מלונים קטנים לנקות קטנות, לאחר שסרק אזורים לא חוקרים במזרח אנטארקטיקה.
באזורים אחרים בעולם, מטאוריטים מברזל מהווים כחמישה אחוזים מכל סלעי החלל שנמצאו, אומר ג'וף אוואט, ממובילי הפרויקט ומתמטיקאי מיושם באוניברסיטת מנצ'סטר, אומר לג'ונתן איימס ב- BBC. באנטארקטיקה היחס הזה הוא רק 0.5 אחוז, כלומר המחפשים חסרים כמות גדולה של מטאוריטים חשובים.
אוואט וצוותו משערים כי מטאוריטים ממתכת מתחממים באופן שונה מהמטאוריטים הסלעיים, אשר פחות או יותר קופצים מהקרח כשהם מתחממים. פיסות הברזל מתחילות לעלות לכיוון פני הקרח, אך כאשר הם נתקלים באור שמש הם מוליכים חום רב יותר, ממיסים את הקרח סביבם ומחליקים עמוק יותר אל הקרח, תיאוריה שתיארו בעיתון 2016 בכתב העת Nature Communications . על פי חישוביו, אוואט סבור שרבים מגושי הברזל צריכים לשבת כמטר אחת מתחת לקרח.
"כל התפיסה של שכבה של מטאוריטים חסרים באנטארקטיקה יצאה מדיונים עם שמיים כחולים בסדנה בינתחומית, בין קבוצה של מתמטיקאים וקרחולוגים יישומיים, עוד בשנת 2012, " אומרת אוואט בהודעה לעיתונות. "לאחר שהפכו את הרעיונות הראשוניים הללו להנמקה מדעית איתנה, יש לנו כעת את האפשרות להניח את ההשערה המתמטית שלנו לקיצוניות ביותר של המבחנים!"
למצוא אותם לא אמור להיות קשה מדי, מבחינה טכנולוגית. גלאי מתכות פשוט יכול לעשות את העבודה. הבעיה היא כיסוי המרחבים העצומים מתחת לאפס, שם הצוות מאמין שיש רק מטאוריט ברזל אחד לכל 0.4 מ"ר או פחות.
זו הסיבה שבין דצמבר 2018 לפברואר 2019, ניסו החוקרים ציוד ציד מטאוריטים חדש, בתקווה לצאת למסע בקנה מידה מלא בשנת 2020. באמצעות מערכת הדומה לגלאי מוקשה שונה, הצוות יכול לגרור מערך של איתור מתכות לוחות מאחורי אופנוע שלג בגובה 9 מיילים לשעה. אוואט בדק את המערכת באזור של קרח כחול דחוס בשם Sky-Blu במערב אנטארקטיקה.
"בזמן אמת, אנו מסוגלים לחוש מה קורה מתחת לפני הקרח, " הוא אומר לאמס ב- BBC. "ואם חפץ ברזל עובר מתחת לפאנלים אז כמה אורות וחלק מהציוד האודיו מהבהב במשטח החלקיקים ואז נוכל לצאת ולקוות לאחזר את המטאוריט שנמצא בתוך הקרח."
רובין ג'ורג 'אנדרוס באוקיאנוס האטלנטי מדווח כי מטאוריטים מברזל חשובים במיוחד לאלו החוקרים חפצים בחלל. עד כה מצאו החוקרים סלעי חלל מברזל המגיעים ממאה מקורות שונים, כולל פנים של כוכבי לכת וליבות אסטרואידים, וחשפו נתונים חשובים אודות גופי שמים שונים. "כל מטאוריט חדש שאנו מוצאים יכול לספק לנו סוג אסטרואיד שלא בוטל בעבר, המספר לנו משהו חדש על האופן בו נוצרו כוכבי לכת ומתפתחים גיאולוגית לראשונה", אומר ג'וי.
ההילוך יעבור בהמשך לארקטי לצבוט נוסף לפני שיוצא למשימה המלאה בשנה הבאה. אמנם זה יהיה מדהים אם במהלך המסע בשנה הבאה הצוות יוכל לחשוף המון מטאוריטים קבורים, אוואט אומר שרק גילוי סלע ברזל מוסתר אחד ישמח אותו ויכול לפתוח עולמות נתונים חדשים שלמים.
