במהלך סקירת ספינה בספינה בפלורידה קיז, מדענים מצאו שבלול ימי שלא היה ידוע בעבר תקוע על גוף האונייה. כפי שמדווחת מרי בייטס עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, חילזון הוא רגיל בהיבטים מסוימים: יש לו גוף רך ולשון תיל. עם זאת, בדרכים אחרות זה רחוק מלהיות משקאות ספורטיביות רגילות ומעוררות רפש. אולם החוקרים חוששים שהיא מסוגלת לגרום להרס בשוניות האלמוגים הטבעיות.
היצור, שנאסף לראשונה בשנת 2014, שייך לקבוצת חסרי חוליות המכונה חלזונות תולעת, שיש להם גופות מעוותות ופגזים ארוכים וצינוריים. החוקרים כינו את החילזון החדש Thylacodes vandyensis לאחר הספינה בה היא נמצאה. בשנת 2009, גנרל USNS הויט וונדנברג (או "וונדי", בקיצור) הוטבע במכוון מול חופי קייפ קנוורל. מטרתה החדשה של הספינה הייתה להקל על הלחץ על שוניות האלמוגים על ידי מתן מרחב חלופי לצוללנים של תחביבים ויצירת בתי גידול נוספים לחיים ימיים.
נראה כי "חילזון הוונדי" נסע למרחקים ארוכים לפני שצנח על הספינה, כך עולה ממחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Peer J. כפי שמסבירים מחברי המחקר, בדיקות מורפולוגיות ו- DNA מעידות כי ייתכן שהיצור הגיע מהאוקיאנוס השקט, שם גרים בני דודיו הקרובים ביותר. מדענים חקרו גם דגימות מוזיאון ומינים מקומיים כדי לאשר שהחילזון היה "הגעה לאחרונה" למפתחות פלורידה.
מדענים לא ממש יודעים כיצד חלזון הוונדי נסע ממים זרים. חלזונות תולעים בוגרים אינם זזים ברגע שהם מתיישבים על מיקום, אך בקעונים הם ניידים, מציין בייטס. ייתכן כי חלזונות הוונדי הקטן תפסו טרמפ על ספינה, או שפשוט הועברו למים חדשים על ידי הזרמים.
תצפיות החוקרים על חילזון הוונדי חשפו שלל תכונות והתנהגויות מרתקות. כפי שמסביר מינדי ויסברגר ב- Live Science, ליצורים פרצופים כתומים בהירים המציצים החוצה מפתחים בקונכיות שלהם, שיכולים לגדול עד סנטימטר. ארבעה זרועות מופצים מגופם הצינורי של החלזונות, ושניים מאותם זרועות מחוברים לבלוטות הריריות. במקום לשטוף שבילי רפש כמו חלזונות גן, עם זאת, הוונדי יורה קורים של ריר, בהם הוא משתמש כדי לתפוס פלנקטון וחטיפים טעימים אחרים. לאחר מכן הוא מושך את הקורים חזרה לפיו, ומסנן את המזון דרך דלעות על לשונו, לפי בייטס.
בראיון ל- Nicole Mortillaro מ- CBC News, מחבר המחקר השותף טימוטי רולינגס ציין כי חילזון הוונדי הוא "סוג של חמוד." אולם נוכחותו של הבחור הקטן עשויה להצביע על בעיות בשוניות אלמוגים שכבר מאוימות. כפי שמסביר בייטס, חלזונות תולעים יכולים לעבור לגור בשוניות האלמוגים, והתרכובות הביואקטיביות בשומן שלהם הופכות אותם למקור מזון לא מושך לדגים. ידוע כי היצורים מארחים פתיתי דם - או תולעים שטוחות טפיליות - העלולות להדביק צבי ים בולטים בסכנת הכחדה.
עם USNS Vandenberg השקועה, החלזונות פגעו בעפר. מכיוון שמערכת השונית שם עדיין מתהוות וטורפים טרם התיישבו בה, לשבלולים יש המון הזדמנות להתפשט - דבר שהם עושים בקצב מדאיג למדי. על פי נתוני מורטילארו, היו רק שלושה דגימות שהוצמדו לספינת האוניה כשגילו החלזונות לראשונה. שנה וחצי לאחר מכן התפשטה האוכלוסייה לאלפים.
במאמרם מציינים החוקרים כי "מעקב שוטף" על השוניות המלאכותיות יהיה הכרחי בעתיד, כך שמדענים יוכלו ליישם תגובות יעילות לכל מין פולשני אחר שעשוי להתבגר בעתיד.
