בשנת 1879 השתתף האמן אדגר דגה בהופעה בסירק פרננדו בפריס, שם הסתנוור על ידי לוליין המכונה מיס לה לה.
נולדה בפרוסיה לאב שחור ואם לבנה, העלמה לה לה - בשם האמיתי אולגה קיירה - הייתה כוכבת הקרקס האירופי בסוף המאה ה -19. כחלק מהמעשה הסנסציוני שהפך אותה למפורסמת, היא הייתה מתנדנדת מטרפז תוך שהיא קופצת קאנון תלוי בשיניה. לקראת הסיום הגדול, הקאנון פוטר - כאשר העלמה לה לה עדיין נשכה.
דגה בחן את מיס לה לה באותה עין מעריכה שהוא הדביק את הבלרינות הצעירות שצייר באובססיביות. הוא חזר לתכנית שלוש פעמים נוספות כדי לשרטט את העלמה לה לה, וכבש את עיוותי גופה, האלגנטיות שלה, כוחה. הציור האחרון, "מיס לה לה בסרק פרננדו", אינו מתאר את מעשה הקאנון המפורסם של העלמה ללה, אלא מראה אותה נמשכת לתקרה על ידי חבל שהיא אוחזת במלתעותיה החזקות להפליא. דגה הציג את העלמה לה לה כפי שהקהל שלה היה רואה אותה: מלמטה, נסק באוויר.
"מיס לה לה בסרק פרננדו" היא מרכזיתו של קרקס! Show of Shows , תערוכה חדשה במוזיאון פארק ווסטון בשפילד, אנגליה. התערוכה חוגגת את ההיסטוריה הפחות ידועה של הקרקס, תוך התמקדות מסוימת בנשים ובביצועים שחורים, שכמו מיס לה לה, מצאו טבעת יוצאת דופן של עצמאות והצלחה מקצועית בזירה. קרקס! Show of Shows מדגיש גם את הקשרים המעט ידועים אך המעצבים של הז'אנר לבריטניה; השנה, למעשה, מציינים 250 שנה לקרקס בבריטניה.
הילייר-ז'רמן-אדגר דגה. "מיס לה לה בסרק פרננדו." (הגלריה הלאומית, לונדון. קניתי, קרן Courtauld, 1925) "קרקס לא היה גבר לבן בגיל העמידה בחליפת ליצן עם אף אדום", אומרת ונסה טולמין, אוצרת התערוכה החדשה ואוהד קרקס עם מומחיות רב-פנים; היא לא רק מייסדת הגן הלאומי והארכיון בקרקס באוניברסיטת שפילד, אלא גם מפיקה מופעי קרקס.
"מה שאנחנו רוצים לעשות, " היא מוסיפה, "זה להפגין את המסע שעבר הקרקס."
אף על פי שהוא שם נרדף לתוכניות אמריקאיות איקוניות כמו PT Barnum, ניתן לאתר את הקרקס המודרני לאנגלי בן המאה ה -18 בשם פיליפ אסטלי. במהלך שירותו הצבאי הפך אסטלי לרכיבה על סוסים מומחים ולאחר שעבר בחזרה לחיים אזרחיים החל לבצע את תעלולי הסוסים שלו לציבור. עד מהרה הרחיב את מעשהו לכלול מכבורים, אקרובטים והולכי חבלים. חלק מאומנויות הביצוע הללו נהגו מאז ימי קדם, אך אסטלי זוכה לאדם הראשון ששילב אותן במופע יחיד.
"הוא הכניס את אותם [מבצעים] לטבעת בגובה 42 רגל, שהיא באותו הקוטר של הקרקס הקלאסי כיום, " מסביר טולמין. במוזיאון פארק ווסטון מוצגים כמה שרידים משנותיו הראשונות של הקרקס באנגליה, כולל פוסטרים מהתכנית של אסטלי.
מלכתחילה, נשים מילאו תפקיד חשוב במחזה. אשתו של אסטלי, פטי, גם היא רוכבת מיומנת, הייתה מתעשתת קהל מחדש על ידי סוסה על סוס עם נחיל דבורים שזמזום סביב ידיה כמו מאפה. במסגרת טבעת הקרקס, קיבלו נשים חירויות שלא ניתן היה להעלות על הדעת בחברה הוויקטוריאנית הרחבה יותר. מכיוון שהיו ספורטאים, הם לבשו תלבושות קצרות שחשפו את הידיים והרגליים. ובתרבות שהדגישה את ביתיות האישה, זמרות קרקס נשים עבדו קשה.
"נשים יכולות להיות בעלות קרקס, יכולות להיות לה הכנסות משלהן, " אומרת טולמין. "הקרקס אפשרה לחלל הרבה יותר מוקדם מאשר צורות בידור אחרות לעשות את זה."
קרקס! Show of Shows מציג מספר ממצאים המאירים את סיפוריהן של יוצרות חלוציות אלה. יש למשל תמונה משנות הארבעים של לולו אדמס, אישה בריטית שהפכה לאחת הליצנות הראשונות שהופיעו בקרקסים גדולים בבריטניה ובאמריקה. בתמונה בשחור-לבן, לולו עומדת עם צינור שקית תלוי על כתפה - היא יכלה לנגן על כמה מכשירים - והיא מכוסה בתלבושת הליצן שלה: פאה מתולתלת, צווארון פרוע, פניה צבועות בשפתיים בהירות, ריסים מוגזמים ונקודה על אפה.
אישה אחרת שתוארה היא רנה ברנרד, הידועה יותר בשם הבמה קורינגה. ברנרד נולד בצרפת, אך התחזה למזכרת הודית; פעולת החתימה שלה כללה הכנסת תנינים ל"טראנס "וטרוץ מעל לראשיהם. קרקס! תכנית המופעים כוללת גם תצלום של קורינגה חייכנית וגם תוכנית משנת 1939 הכוללת איור מוזר של פניה המפורקים, המרחפת מעל שני תנינים לבנים עם לסתות פעורות.
תצלום של קורינגה שצולם בשנות הארבעים (ספריית אוניברסיטת שפילד, גן הירידים הלאומי וארכיון הקרקס) התערוכה גם מחווה למופעי קרקס שחורים באירופה, שלדברי טולמין "התייחסו אליהם בשוויון". (המחסומים הגזעיים התבטאו הרבה יותר תחת הצמרת הגדולה האמריקאית, בה לעתים קרובות אנשים שחורים הועברו ל"תפקידים הכנועים ביותר בתוך חלוקת העבודה הנמוכה ביותר ", כותב החוקר מיכה צ'ילדרס.) למשל, מבקרים במוזיאון פארק ווסטון יכולים לראות כרזות ארכיון נדירות המפרסמות את תערוכותיו של האנגלי פבלו פאנק, אקרובט בן המאה ה -19, הליכון וחבל סוסים שהיה בעל קרקס משלו. נראה כי המירוץ של פאנק לא מנע מהציבור להעריך את כישרונותיו. למעשה, טוענת טולמין כי מבין מאות ההתייחסויות ההיסטוריות לפאנק שראתה, "רק שלוש פעמים מוזכרות [צבע עורו]."
אין זה אומר שההבדלים בין מבצעי המיעוט לא הועלו על עצמם וניצלו. העלמה לה לה, למשל, נודעה בשם "la mulatresse-canon" (אשת המלטו קאנון), וכדי לתופף את הסקרנות ומכירת הכרטיסים הופצה שמועה שהיא נסיכה אפריקאית לשעבר. אך הסביבה הייחודית של הקרקס, בה ניתן היה להפריש את האושר העכשווי לצורך הבידור, אולי יצרה הזדמנות למופיעים מיומנים לשגשג, ללא קשר למין או לגזע שלהם.
"קרקס תמיד קשור לתוכנית", מסביר טולמין. "כך שלכולם יש הזדמנות לעבוד יחד."
במהלך החודשים הקרובים גרסאות של קרקס! Show of Shows ייפתח בשני מוקדים נוספים בבריטניה: Great Yarmouth ו- Newcastle. טולמין מקווה שתערוכות אלו יעבירו את הדינמיות של היסטוריית הקרקס, שעוצבה על ידי קבוצות מגוונות של מבצעים מוכשרים.
"הקרקס הוא צורת אמנות מורכבת, יפה ומדהימה", היא מוסיפה. "ואני מקווה שאנשים יבינו שלקרקס יש את המגוון ואת מגוון ההיסטוריות כדי לפנות לכל צורות האנשים כיום."
