האיום של התחממות מים לשוניות אלמוגים ידוע, כפי שמודגם על ידי ההלבנה והמתנה המתמשכים של משטחים גדולים בשונית המחסום הגדולה של אוסטרליה. קבוצה של מדענים עם מכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן (STRI) מאמינה כי מתעלמים מאיום אחר הקשור בשוניות טרופיות - היפוקסיה, או רמות חמצן נמוכות במים העלולים ליצור אזורים מתים גדולים.
תוכן קשור
- שלושה דברים שכדאי לדעת על משולש האלמוגים, המקום החם המגוון הביולוגי של האוקיאנוס
- אלה אוכלי-עשב ביברטיים עשויים לביים הצלת שונית אלמוגים אדירה
"הם יכולים להיווצר באופן טבעי אך מספרם וחומרתם גדלו באופן דרמטי בעשורים האחרונים, " אומר אנדרו אלטיירי, מדען צוות STRI ומחבר ראשי של מאמר חדש על אזורים מתים. אזורים אלה "מחמירים בגלל האוטרופיקציה (צפיפות של חומרים מזינים) ותשומות ביוב במי החוף, ובעצם גורמים לפריחת פיטופלנקטון והפלנקטון הללו מתים והם מתפרקים וזה מוציא את החמצן", הוא אומר.
מפרצי חוף, לגונות ושפכים פגיעים במיוחד להיפוקסיה בגלל נגר עודפי חומרים מזינים מחוות, מדשאות וביוב.
מחקריו של אלטירי התמקדו בבאהיה אלמירנטה, מפרץ גדול וסגור למחצה של כ- 174 מיילים באזור Bocas del Toro שבפנמה. STRI ביצע סדרת מחקרים על אזור המתים כדי לאמוד את יכולתו להתאושש. אולם כאשר אלטירי הפנה את תשומת ליבו לסקר המחקר העולמי על אזורים מתים, הוא מצא את מה שנראה כהטיה במשחק במחקר.
"מה שעשיתי זה הלכתי לכל העיתונים שתיארו תחילה אזור מת באזור הטרופיים ובאזורים הממוזגים. הסתכלתי לראות אם הכותב הראשי בעיתונים הללו היה ממוסד ממוזג או ממוסד טרופי. . . באזור מת ממוזג זה תמיד מתואר על ידי מחבר ממוסד ממוזג. בדרך כלל מהמדינה בה נמצא אזור המת. . . אז אנשים מסתכלים בחצר האחורית שלהם. "
עדויות לתנאי דלות החמצן מתחת לעומק מסוים נראות באופן מדאיג על הספוגים הללו. (ארקדיו קסטילו) מוסדות מחקר מאזורים טרופיים נוטים להיות במימון גרוע בהשוואה למקומות באזורים ממוזגים. כתוצאה מכך, נרשמו מעט אזורים מתים טרופיים יחסית. אזורים מתים טרופיים עשויים להיות בעיה הרבה יותר גדולה ממה שהמדו מדענים.
"סוג זה מציב את הצורך להתבונן באזורים הטרופיים ולהבין מה קורה שם עם היפוקסיה, " אומר אלטירי.
כמו דגים או בני אדם, האלמוגים לוקחים חמצן ופולטים פחמן דו חמצני בתהליך של נשימה. כאשר רמות החמצן צונחות הם מתחילים למות מאותה סיבה שחיות אחרות היו עושות. אולם אלטירי מצא כי כמה מינים של אלמוגים יכולים להתמודד בהצלחה יותר עם חמצן נמוך מאחרים.
סטפנוקואניה אינטרספטה, למשל, הוא מין שהמושבות שלו נראות כמו כדורסלנים מעוכים, ולעתים קרובות הוא מצליח לשרוד באזור המת של באהיה אלמירנטה גם לאחר שסוגים אחרים של אלמוגים הפכו לבנים ומתים. אמנם זה עדיף מאשר בלי אלמוגים בכלל, S. intersepta אינו אלמוג מסתעף ואינו מספק בית גידול טוב במיוחד למינים אחרים.
כמו בנושאים סביבתיים רבים, טמפרטורות התחממות ככל הנראה יחמירו את המצב. "זו סיבה נוספת לכך שלדעתי אזורים מתים הולכים ומחמירים", אומר אלטירי. "ככל שהאקלים ממשיך להתחמם, הוא הופך את המערכות האקולוגיות של החוף לנטיות יותר להפעלת היפוקסיה."
בהנחה שצפיפות אזורים מתים מתרחשת כפונקציה של אורך קו החוף, הנייר מציע שיכולים להיות לפחות 370 אזורים מתים טרופיים לא מתועדים.
"עלינו להסתכל באזורים הטרופיים, " אומר אלטירי. "זה יכול להיות מאוד חשוב כאן. . . כשאתה מסתכל על הדמויות זה מפוצץ את דעתך מכיוון שאתה מסתכל על הגירעון הזה במספר האזורים המתים. אני חושב שהם עדיין לא נמצאו. אנשים לא מחפשים אותם. "
