באמצע מרץ, המוסד פרץ את פניו במבנה מעבדה בן 8, 000 מ"ר שיהפוך לבית החדש של תחנת הים הסמיתסוניאן בפורט פירס, פלורידה. אירוע זה מתחיל עידן חדש לביולוגיה ימית בסמית'סוניאן.
התחנה הימית, מתקן מחקר של המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, ערכה במשך 25 שנה מחקרים ימיים מתוך דוברת צפה של בציר מלחמת העולם השנייה, שעגנה בקמפוס של המוסד האוקיאנוגרפי של סניף הנמל בפורט פירס. קשר שיתופי פעולה זה היה מועיל מאוד, אך כדי להתאים לתוכנית ההולכת וגדלה עלינו להקים אתר קבוע משלנו. בסיוע קרן מקארתור, בשנת 1996 רכשנו שמונה דונם בסמוך למתחם פורץ פירס, על אי מחסום בין לגונה של נהר אינדיאני לאוקיאנוס האטלנטי. הלגונה שאורכה 156 קילומטרים, מוקד חלק גדול מהמחקר שלנו, הוא שפך חוף המקיף מגוון בלתי רגיל בחיים הימיים.
התחנה הימית סמיתסוניאן, שביימה הביולוגית מרי רייס, הייתה מזמן אבן שואבת עבור מדענים מהמוסד ומהעולם מכיוון שהיא מציעה אזור מעבר ייחודי בין מים ממוזגים ומטרופיים. לא פחות חשוב, התחנה יוצרת חיבור חיוני ב"שרשרת "מורחבת של תחנות המחקר החופיות בסמיתסוניאן הנמתחת ממרכז המחקר הסביבתי שלנו לחופי מפרץ צ'סאפק למכון המחקר הטרופי שלנו בפנמה. באופן קולקטיבי, תחנות אלה מאפשרות למדענים שלנו להשוות מגמות סביבתיות במגוון רחב של קווי רוחב ולשלב ידע מורחב אודות היסטוריה טבעית ומערכות אקולוגיות ימיות בדרכים חדשות ומרתקות. האתר בפלורידה מספק גישה מוכנה למגוון מדהים של בתי גידול, כולל מנגרובים, ביצות, עשבוני ים, דירות גאות ושפל, שוניות, חופים חוליים ומים של מדף היבשת ונחל המפרץ.
יותר מ- 70 אחוז מאוכלוסיית העולם מתגוררת באזורי חוף שעברו שינויים טבעיים המשפיעים באופן דרמטי יותר ויותר על חיי אדם. להבנת תחומים כאלה השלכות מרחיקות לכת על שימוש בקרקע, כלכלה ופיתוח חברתי. התחנה הימית תורמת לידע שלנו על ידי בחינת אחת המערכות היצרניות הביולוגיות אך השבריריות ביותר שלנו, לגונה של נהר ההודי.
מחקר בתחנת הימים מדגיש את המגוון הביולוגי של אורגניזמים ימיים, כולל מחזורי חיים ואקולוגיה. נודע לי כי החוקרים חוקרים את תהליכי הצמיחה הבסיסיים ביותר, החל מביצים חד תאיות לצורות הזחל האקזוטיות שצפות בתוך הפלנקטון ומחדשות את הלגונה. מעל ספינת המחקר Sunburst, מדגמים מדענים זחלים פלנקטוניים מהלגונה ומנחל המפרץ. בעזרת רשתות חרוטיות משובצות רשת, הם אוספים זחלי דיונון פנטסטיים עם עיניים גדולות ומוצצים זעירים, זחלי תולעת מסתובבים כמו גלגלי שיניים, וזחלי סרטן זעירים עם שדרה ארוכה. מדענים בוחנים טרנספורמציות החושפות את המנגנונים המדהימים של תאים, אשר בתורם מספקים רמזים לגבי האופן בו מווסתות אוכלוסיות של סרטנים ומינים אחרים ברשת המזון החופית.
הטקסונומים המסוגלים ביותר שלנו מספקים ניתוחים מקיפים של המגוון הביולוגי בפלורידה ובכל רחבי האיים הקריביים. מחקרים אחרונים מתמקדים באצות ימיות, כוכבי ים, קיפודי ים ושרימפס מחפר נפלא. בנוסף, התחנה הימית סמיתסוניאן היא ביתו של מלאי המינים של נהר ההלגונה ההודי, המתעד את קרוב ל -3, 000 מיני הצמחים, הדגים וחסרי החוליות ההופכים את המגוון הביולוגי בשפך זה לגבוה ביותר בארצות הברית.
אקולוגים ממרכז המחקר הסביבתי בסמיתסוניאן בצ'סאפייק, אחד הקישורים בתחנות המחקר המקשרות שלנו, עורכים מחקרים על סרטנים כחולים בלגונה. במימון חדש של הקרן הלאומית למדע, הם מסוגלים להשוות בין דפוסי הביולוגיה של סרטן כחול בפלורידה לבין אלו של האוכלוסייה הדגה בכבדות מרילנד.
בצד ההתפשטות של ייעודנו, האתר החדש של התחנה הימית יאפשר לנו להכניס מדע ימי לחיי היומיום של תלמידי בתי הספר המקומיים ולערב את האזרחים הבוגרים של פלורידה כדוקטנטים ומתנדבים. התחנה מקווה גם להרחיב את תוכניות ההכשרה המקצועיות שלה עבור מדענים צעירים. במהלך השנים שימשו מדעני התחנה כמנטורים ליותר ממאה סטודנטים מרחבי העולם, ועזרו להם להשיק קריירה בביולוגיה ימית.
העושר הביולוגי של "חוף האוצר" המפורסם של פלורידה הוא קריטי למאות אלפי האזרחים המפיקים בילוי ופרנסה ממנו. התחנה הימית מעידה על מעורבותנו הפעילה בסביבות מקומיות, ממלכתיות ואזוריות ומדגישה את מחויבותו של סמיתסוניאן להבנת מערכות אקולוגיות ימיות ברחבי העולם. באופן נפלא הופעת התחנה מבסיס ים צף ליבשה יבשה בפורט פירס מבשרת את הפרק הבא בתולדותיו המרגשות של המוסד בביולוגיה ימית. העתיד שלנו במדינת סאנשיין לא יכול להיות בהיר יותר.
