במשך אלפי שנים בני אדם פוסעים בים לצוד כמה מהיצורים הגדולים ביותר שלה - לווייתנים - על בשרם, עצמותיהם ובלחותיהם. עד המאה ה -17 ציי ציי הלווייתנים שלנו היו מאורגנים היטב (וחמושים היטב), אך רק במאה ה -20 הפך הציד למסיק, עם ספינות מפעל. בסוף שנות השלושים של המאה העשרים נהרגו יותר מ- 50, 000 לוויתנים מדי שנה.
אך עד עתה, לחוקרים לא היה מספר רשמי שיכול להקיף את כל ההשפעה של אותו יבול: הם לא סמכו על המידע שנרשמה על ידי נציבות הלווייתנים הבינלאומית, שמיישרת את גופי הלווייתנים, מדווח דניאל קרסי לחדשות הטבע . אך על ידי הסתמכות בחלקה על חשבון קפדני של לווייתנים לא חוקיים, קבוצת חוקרים הערכה את האומדן העולמי הראשון לגבי מחיר הלווייתנים במאה האחרונה. בין 1900 ל -1999, כך מדווחים, נהרגו כ -2.9 מיליון לוויתנים.
"המספר הכולל של הלווייתנים שהרגנו הוא מספר חשוב באמת. זה כן משנה את מה שאנחנו עושים עכשיו: זה אומר לנו את מספר הלווייתנים שהאוקיינוסים עשויים לתמוך בהם, "אמר סטיבן פאלומי, אקולוג ימי באוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה.
ב -1986 אסרה נציבות הלווייתנים הבינלאומית כמעט את כל סוגי הלווייתנים. כתוצאה מכך אוכלוסיות צומחות מחדש, אם כי הן עדיין לא גבוהות כמו שהיו לפני שאוניות המפעל החלו לעבוד. כיום מותר רק ציידים קטנים של קהילות ילידות וקציר לוויתנים שנמצאים תחת מה שמכונה "פטור המחקר". (אך האחרונים עדיין שנויים במחלוקת: בית הדין הבינלאומי של האו"ם שאל את השאלה אם, למשל, נוהגי הלווייתנים של יפן באמת משקפים את המספרים הדרושים למחקר.)
עדיין הנתון של 2.9 מיליון הוא גבול נמוך יותר לאומדן. בכדי להציב את המספר בפרספקטיבה, קרסיי מדווח כי ציידים מאסיביים אחרים ככל הנראה הביאו למקרי מוות נוספים של בעלי חיים, אך שהלווייתנים בגודל הופכים את קציר המאה העשרים ל"הגמלה הגדולה ביותר של כל בעל חיים - מבחינת הביומסה הכוללת - בהיסטוריה האנושית. "
