בשנים האחרונות הקווים שמבדילים באופן מסורתי בני אדם מחיות אחרות הפכו מטושטשים מאוד; עורבים ושימפנזים משתמשים בכלים, חרקים מסוימים יודעים לחוות, ומינים ברחבי הספקטרום מתקשרים בדרכים מורכבות בהרבה ממה שחשבנו בעבר. אחת התכונות היחידות שנותרו להבדיל אותנו מיונקים אחרים היא סובלנות - ובמקרים רבים אהבה עמוקה ומלאת תשוקה - למאכלים חריפים. ריצ'י הרצברג ב"נשיונל ג'יאוגרפיק " מדווח כי אפילו זה תחת תקיפה. מחקר חדש מגלה שמין של עץ סיני שולט גם הוא מחפש פלפלים חריפים, וכנראה שיש לו סובלנות גבוהה מכם.
על פי הודעה לעיתונות, פלפלי צ'ילי לא גדלים באופן טבעי בטווח הברושים העץיים הסיניים, Tupaia belangeri chinensis, אך הם ניזונים בכבדות מפייפר בוהמרייאפוליום, מין אחר של צמח המייצר כמויות גדולות של קפסאיצינואידים, התרכובות שנותנות לפלפלים את לבעוט. קארה גיאימו באטלס אובסקורה מדווחת כי חוקרים במכון לזואוגיה בקונמינג מעדו את סובלנותו של הסורק בזמן שניסו להבין מה החיות אוהבות לאכול. הזחלים, לא מתלהבים כלל ואינם אלא קרובי משפחה של פרימטים, דומים יותר גנטית לבני אדם מאשר חיות מעבדה אחרות כמו עכברים. אז המכון מאכלס כ -2, 000 מהיונקים שאורכם 10 אינץ 'למחקר. כאשר הציגו אוכלים לתלושים, הם היו המומים לגלות שהבעלי חיים מעדיפים פלפלים חריפים, משהו שארנב או מקווה שמכבדים את עצמם לעולם לא יאכל. (יש בעלי חיים אחרים, כמו ציפורים, אינם בעלי קולטני קפסאיצינואידים, כך שהם יכולים ללעוס פלפלים כל מה שהם רוצים.)
כדי להבין את התופעה, החוקרים הסינים אספו חמש ברגי עצים בר ושישה עכברי בר כדי לשמש כבקרות. הם האכילו את בעלי החיים כדוריות תירס ממוסמר בקפסאיצין. כצפוי, התליונים אהבו את הנוטות המתובלות בזמן שהעכברים פנו. החוקרים אספו גם חבורות של Piper boehmeriaefolium מהגן הבוטני המקומי. לאחר סינתזה של הקפסאיצין המיוצר על ידי הצמח, הם הזריקו אותו לבעלי החיים. לאחר מכן הם צפו באיזו תדירות בעלי החיים ליקקו את האתר, מכיוון שליקוק הוא תגובה לכאב, גילו שעכברים ליקקו את המקום לעתים קרובות יותר, סימן לכך שהם הרגיזו את הקפסאיצין. הסורגים כמעט ולא ליקקו את הכתמים בכלל. לאחר מכן הם הרסו את בעלי החיים כדי לנתח את מוחם.
בניגוד לראשי פלפל אנושיים, שנהנים מהעקצוץ על שפתיהם, מחום הבנייה האיטי וממהר של אנדורפינים שמקורו באכילת אוכל חם, הברגים פשוט לא מרגישים את הכוויה, אם בכלל. הסיבה לכך היא שהמחקר שפורסם בכתב העת PLoS Biology מגלה, יש להם מוטציה של תעלת היון TRPV1, המכונה גם הקולטן לקפסאיצין. ביונקים אחרים, כולל עכברי הביקורת, הקולטן מופעל בנוכחות קפסאיצין, גורם לכאב ותחושות צריבה.
בעוד שכמות תעלות ה- TRPV1 בברגים ובעכברים זהה, הייתה חסרה חומצה אמינית אחת בקולטני הסורג, מה שהקשה על הקפסאיצין להיקשר לקולטני כאב, ונותן לידי הברור את כוח העל הצ'ילי שלהם.
לא קשה לראות מדוע מוטציה זו תהיה מועילה - אם יונקים אחרים נמנעים מצמחים חמים, על הסוס יכול להיות נישה אקולוגית סופר-פיקנטית בפני עצמה. זה גם מה שחושבים החוקרים. "אנו מציעים שמוטציה זו היא התאמה אבולוציונית שאפשרה לעץ העץ להשיג סובלנות לקפסאיצינואידים, ובכך להרחיב את טווח התזונה שלו להישרדות טובה יותר", אומר הסופר הראשי ילן האן בהודעה לעיתונות.
למעשה, נתנאל דומיני, ביולוג אבולוציוני של דרטמות 'שלא היה מעורב במחקר, אומר לקט אייזנר ב"מדע הפופולרי " כי ייתכן שהסורק והצמח המפלפל התפתחו יחד, כאשר הבריקים קיבלו את הצמח לעצמם בזמן שהצמח מקבל את הזרעים שלו מפוזרים על ידי סגר. דומיני אומר כי הזוהרים הם "מאובנים חיים" שלא השתנו הרבה במיליוני שנים, וזה מספיק זמן לפתח "מערכות יחסים נהדרות להפליא עם ... צמחים."
אכילת צ'יליס כנראה הגיונית מאוד בביצים. אז מדוע אנשים מחפשים פלפלים רפאים ופלפלים אחרים המתמוטטים על ידי הלשון, קורעים הושטים? פסיכולוגים גסטרו חושבים שזה בגלל משהו שנקרא "מזוכיזם שפיר", בו אנו מחפשים כאבים וגירויים שליליים, כמו התחושה הבוערת של פלפלים, כשאנחנו יודעים שלא נגרם נזק ממשי. במילים אחרות, כמין, יש לנו סוגיות פסיכולוגיות.
