מרימים את קולם

קהל: שמע מוזיקה מהרופא של אלקנטרה ומקהלת אוניברסיטת מורגן

בשנת 1873, עשור בלבד לאחר הכרזת האמנציפציה, קבוצת זמרים אפרו-אמריקאית עלתה לראשונה כחברת האופרה הראשונה של הבירה.

ראשית הלהקה, המאורגנת כחברת האופרה האמריקאית הצבעונית, מושרשת בכנסייה הרומית הקתולית הקדושה, אוגוסטינה הקדומה, כקהילה קתולית שחורה בת 150 שנה שנותרה כמשפחה משפיעה בעיר כיום. מקהלת הכנסייה, בתגובה לצורך לגייס כסף לבניין ובית ספר חדש, יצרה את חברת האופרה, שהפיקה וסיירה את הדוקטור מאלקנטרה, אופרטה פופולרית של התקופה. המאמץ הפתיע את אוהבי המוסיקה וגייס אלפי דולרים.

כעת, ההיסטוריה והמוזיקה של החברה שנשכחה מזמן קם לתחייה על ידי מרכז המוזיקה בסטרטמור, אולם הופעות ממש מחוץ למחוז קולומביה בת'סדה, מרילנד. באמצעות קריינות, שיר ומופע קונצרט אופרטי Free to Sing: סיפורה של להקת האופרה האפרו-אמריקאית הראשונה, הפקה מקורית של סטרטמור, שמוקרנת בבכורה ב- 16 בפברואר, מספרת את סיפורם ההרואי של אותם זמרים מוקדמים.

"שמירה והצגה של מוזיקה מקומית היא מטרה חשובה של סטרטמור", אומר המנהל האמנותי של המרכז, שלי בראון, שהשיק את המחקר שהגיע לשיאו בהפקה. היא מעדה על אזכור של חברת אופרה "צבעונית" תוך כדי מחקר על ההיסטוריה המוזיקלית של האזור.

"הופתעתי ביותר שחברת האופרה הראשונה של וושינגטון הייתה אפרו-אמריקאית", אומר בראון. "מדהים שלא סופר את הפרק הספציפי הזה."

חברת האופרה, שהייתה גם האופרה השחורה הראשונה במדינה, החלה כ"קמפיין בירה ", חוזר בראון. בשנות המוקדמות שלאחר מלחמת האזרחים, לא היה זה יוצא דופן שהשחורים, שהיו להם מעט מאוד הון או לא, היו מרימים את קולם בשיר כדי לגייס כסף למוסדותיהם המתהווים. אחת הקבוצות המוקדמות ביותר היו זמרות היובל, שאורגנו בשנת 1871 על ידי פרופסור למוזיקה באוניברסיטת פיסק הנמצאת כלכלית בנאשוויל. ההרכב הקטן ביצע שירי עבודה ושירי עבודה שהחזיקו אותם בעבדות, הופיע בארצות הברית ובאנגליה, הופיע עבור המלכה ויקטוריה, והרוויח מספיק כסף להקמת המבנה הקבוע הראשון של המכללה. בהכרה במורשת זו, הזמין סטרטמור את מקהלת אוניברסיטת מורגן הממלכתית, שחגגה לשמירת רוחניות כושים, לבצע שירים מסורתיים כמו "Steal Away" ו- "Swing Low, Sweet Chariot" להפקה של Free to Sing . המקהלה ההיסטורית של סנט אוגוסטין, לעומת זאת, ביצעה בעיקר מוזיקת ​​קודש קלאסית.

באותה תקופה שהקהלה הקימה את חברת האופרה, שחורים בבירה היו במסע אחר ידע ותרבות זה עשרות שנים. בשנת 1807 שלושה עבדים לשעבר שזכו בחירותם הקימו את בית הספר הראשון לשחורים חופשיים במחוז. בית הספר נכנע לתקופות קשות אך סלל את הדרך לאחרים, שחור ולבן, להקים מוסדות דומים. בשנת 1858 הקימה קבוצה של קתולים שחורים חופשיים את הקפלה הברוכה מרטין דה פורס, בית ספר וקהילה. בסופו של דבר זה ישנה את שמו לסנט אוגוסטין.

בסביבות 1868 הפך ג'ון אספוטה, מוזיקאי ומורה לבן של ארצות הברית הימית, שחונך צעיר ג'ון פיליפ סוזה, למנהל מקהלת סנט אוגוסטין. בהנחייתו, הזמרים החלו לקבל שבחים מקומיים רבים.

מתישהו בשנים הבאות (התאריכים משתנים משנת 1869 עד 1872), ארגן אספוטה את הזמרים המוכשרים ביותר של הכנסייה כגרעין להקת האופרה האמריקאית הצבעונית והחל לחזור על מה שתהיה ההפקה היחידה שלהם, הרופא של אלקנטרה. האופרה הקלה, שהולחנה על ידי יוליוס אייכברג בשנת 1862, השרה באנגלית ומלאה בתקלות קומיות סביב שני אוהבים צעירים סוכלים. זה היה מרכיב עיקרי ברפרטואר של חברות אופרה נודדות במשך שנים רבות, והוא כמעט נשכח כשגילברט וסאליבן החלו להפיץ את האופרטות הפופולריות ביותר שלהם באמצע שנות ה70-70.

החברה האפרו-אמריקאית ביצעה לראשונה את אלקנטרה ב -3 וב -4 בפברואר 1873 באולם לינקולן בוושינגטון הבירה, לפני קהל של כ -1, 500 איש, שליש מהם לבן. "אנשים מכובדים" ו"נציגי החוגים המוזיקליים של העיר "נכחו, כך על פי דיווחי החדשות. העיתונות המקומית ציינה את ההופעה כהישג בלתי צפוי: "זהו צעד ארוך וארוך לקראת מצבו של המירוץ לפני כמה שנים קצרות", כתב הרפובליקני " דיילי נשיונל דיילי" . החברה לקחה את המופע לפילדלפיה במשך שלושה לילות וסיימה את הריצה עם שתי הופעות נוספות בוושינגטון.

למרות שהמבקרים ציינו שאיש בחברה לא עבר הכשרה רשמית של קונסרבטוריון, ביקורות היו בדרך כלל חיוביות מאוד ובמקרים מסוימים אפילו אדישות, במיוחד עבור הפזמון בן 35 החברים והסופרן אגנס גריי סמולווד. "הפזמון הוא עדיף על זו של כל אופרה גרמנית או איטלקית שנשמעה בעיר זו במשך שנים", אמר הרפובליקני " דיילי נשיונל דיילי" . פרסום בפילדלפיה סיכם עם: "אנחנו לא מגזים כשאנחנו אומרים שזה אחד הפזמונים הטובים ששמענו מזה זמן מה." חוקר הפילדלפיה ייצג את סמולווד עבור "קול סופרן צלצל יפהפה, שיטה מאוד לירית ודרמטית." ביקורת אחרת שיבחה את "קולה הצלול וההדהוד בעל הכוח המופלא."

בסך הכל הוכרז המיזם כ"הצלחה אמיתית "על ידי עיתון וושינגטון. זה עזר לגייס כ -5, 000 $ עבור הבניין החדש ובית הספר, ברחובות 15 ו- M במרכז העיר וושינגטון (כיום אתר העיתון וושינגטון פוסט ).

העיתונים המקומיים המשיכו לדווח לטובה על מקהלת סנט אוגוסטין בשלהי שנות ה -70 של המאה ה -19 (וציין את הופעותיה למוזיקה קדושה של היידן ומוצרט), אולם נראה כי חברת האופרה עצמה התפרקה. בשנת 1878 עבר אספוטה לפלורידה מסיבות בריאותיות.

אי אפשר שלא לתהות מה קרה לזמרים. צוות השחקנים כלל את הסופרן אגנס גריי סמולווד, הקונטרלטוס לנה מילר ומרי א.ש. קוקלי (עבד לשעבר שהיה תופרת עבור מרי טוד לינקולן), הטנורים הנרי פ. גרנט וריצ'רד טומפקינס, הבס תומאס ה. וויליאמס, בריטונים ג'ורג 'ג'קסון (אזרח) ותיק המלחמה) וויליאם ט. בנימין.

אף על פי שחלק גדול מהסיפור של זמרי המחוננים הללו נותר חידה, רבים מהקטעים התאוששו, לפחות די בכך שסטרטמור יצר מחדש את המוזיקה וההיסטוריה של רגע ההישג המדהים שלהם.

חופשי לשיר: סיפורה של חברת האופרה האפרו-אמריקאית הראשונה יבוצע ב -16 בפברואר 2008.