מפרץ האלי הוא מזמן בית לאחת ממושבות הקיסרים הגדולות בקיסר באנטארקטיקה, השנייה רק לאי קולמן בים רוס. במהלך 60 השנים האחרונות בהן צפו החוקרים במושבה האלי, בין 14, 300 ל 23, 000 זוגות נהרו לקרח הים של האתר כדי להתרבות. אולם מאז 2016 כישלונות הרבייה היו "קטסטרופלים" ונראה כי הפינגווינים זנחו את מה שהיה בעבר מקלט אמין, כך עולה ממחקר חדש שפורסם ב Antarctic Science .
על המגמה דיווחו פיטר פרטוול ופיליפ טרתן, מסקר האנטארקטיקה הבריטי, שחקרו תמונות לוויין ברזולוציה גבוהה של מפרץ האלי, וחיפשו רמזים - כמו כתמי קקי וצללים - המצביעים על גודל האוכלוסייה. החוקרים חושבים שהצרה החלה בשנת 2015, לאחר שאל ניניו החזק ביותר מזה עשרות שנים החל לשבש את "הקרח המהיר" של האלי ביי או קרח הים המעוגן לחוף או לקרקעית האוקיינוס. בין אפריל לדצמבר, הפינגווינים תלויים בקרח מהיר בכדי לספק קרקע יציבה להזדווגות, דגירת ביצים וטיפול באפרוחים. אבל בשנת 2016, כך מדווח ג'ונתן עמוס, של ה- BBC, הקרח התפרק לפני שהפינגווינים התינוקיים היו מפתחים את הנוצות שהיו זקוקות להם לשחייה. אלפים מהם ככל הנראה טבעו.
על פי הסקר האנטארקטי הבריטי, הקרח לא הצליח לבצע רפורמה נכונה בשנים 2017 ו -2018, מה שהוביל ל"מותם של כמעט כל האפרוחים באתר בכל עונה. "ועכשיו המושבה במפרץ האלי נעלמה ברובה.
נראה כי רבים מפינגוויני הקיסרים הבוגרים נסעו למקום אחר כדי למצוא מקום גידול אמין יותר. מנתוני לוויין עולה כי מושבה של פינגווינים מקיסרים בקרחון דוסון-למטון הסמוך חוותה לפתע "עלייה מאסיבית" במספרים החל משנת 2016, כותבים עורכי המחקר.
במובנים מסוימים, אלה חדשות טובות. בעוד שהחוקרים אינם יודעים אם התפרקות הקרח במפרץ האלי נגרמה כתוצאה מהתחממות, מחקרים קודמים מצאו כי פינגוויני הקיסרים נמצאים בסיכון "לאבד 50 עד 70 אחוז ממספרם לפני סוף המאה הזו כקרח ים. התנאים משתנים כתוצאה משינויי אקלים ", לדברי טרתן. בעבר, לא היה ברור כיצד יגיבו הפינגווינים לשינויים דרמטיים בסביבתם. מהמחקר החדש עולה כי כאשר הם מתמודדים עם אתרי גידול לא יציבים, העופות יעברו לאדמות מתאימות יותר.
ובכל זאת, יש סיבה לדאוג. ראשית, מדענים חשבו שים Weddell, בו נמצא מפרץ האלי, היה עד כה חסין מפני התנודות בקרח הים שנצפו במקומות אחרים. הים הוא, לפי סוכנות הידיעות AP, אחד האזורים הקרים ביותר באנטארקטיקה. "חשבתי שים Weddell יהיה אחד המקומות האחרונים שנראה בו, " אומר טרנטן לאריק סטוקסטאד ממדע . "העובדה שהפינגווינים האלה עדיין פגיעים היא הפתעה."
בנוסף, כפי שמציינים מחברי המחקר, מושבת האלי מפרץ כ 23 אחוז מאוכלוסיית פינגווין הקיסרים האזוריים, וסביר להניח כי האוכלוסיה האזורית בים וודדל הושפעה בעקבות אובדן של שלוש עונות גידול לפחות ברציפות. "ואף על פי שנראה כי פינגוויני הקיסר מסוגלים להסתגל לשינויים בקרח הים ולכישלונות רבייה חמורים על ידי חיפוש אתרים טובים יותר לגידול אפרוחים, יכול להיות שנקודה היא שהעולם שלנו ימשיך להתחמם, כי ייגמרו להם מקומות ללכת.
"יכול בהחלט להיות שבעשורים הבאים", מספר פרטוול לעמוס של ה- BBC, "מעט מאוד מקומות אם בכלל יהיו קיימא עבור פינגווינים הקיסרים."
