ארבה מכה את החקלאים במשך אלפי שנים. על פי ספר יציאת מצרים, בסביבות שנת 1400 לפני הספירה, המצרים חוו מפגש מצער בצורה יוצאת דופן עם המזיקים העורבים הללו כאשר הם התרחשו כמגיפה המקראית השמינית. כפי שמתאר יציאת מצרים, "הם כיסו את פני הארץ כולה, כך שהאדמה הוחשכה, והם אכלו את כל הצמחים בארץ ואת כל פרי העצים שנשארו ברד. לא נותר דבר ירוק, לא עץ ולא צמח השדה, דרך כל ארץ מצרים. "
התקפות ארבה מתרחשות גם כיום, כפי שיודעים חקלאים בסודן ובמצרים . כעת, גם חקלאים בישראל יכולים להצטרף לקבוצה המצערת הזו. מוקדם יותר היום הגיע נחיל ארבה לארץ ממצרים, בדיוק בזמן לחג הפסח היהודי המנציח את בריחתם של היהודים מעבדות מצרים בעקבות עשר מכות המקרא. "המתאם עם התנ"ך מעניין מבחינת העיתוי, מכיוון שמכת השמינית התרחשה מתישהו לפני יציאת מצרים, " אמר הנדריק ברוינס, חוקר במחלקה לאדם במדבר באוניברסיטת בן-גוריון בנגב בישראל. "עכשיו עלינו לחכות למכת החושך", התבדח.
בעזרת האדון, משה מעביר מגיפה של ארבה על המצרים, נראה בתצלום של דף תנ"כי. (צילום באמצעות הספרייה הציבורית של ניו יורק, אוסף כתבי יד מימי הביניים) בעוד שהתזמון אינו מוזר, החוקרים מציינים כי - לפחות במקרה זה - מכות ארבה הן תופעה אקולוגית רגילה ולא סוג של עונש אלוהי. "שונא לשבור לך את זה, אבל אני לא חושב שיש משמעות דתית בכלל לחרקים במדבר, אפילו להרבה מהם, וגם אם זה נראה שמזכיר אירוע תואר מקראי מסוים", אמר ג'רמי בנשטיין, " סגן מנהל מרכז השל לקיימות בתל אביב.
באזור זה של העולם, ארבה נחיל כל 10-15 שנה. איש אינו יודע מדוע הם דבקים במחזור המסוים ההוא, וניבוי התופעות נותר מאתגר עבור החוקרים. במקרה זה, חורף גשום באופן יוצא דופן הוביל לצמחייה מוגזמת, ותומכת בפריחה באוכלוסיות הארבה לאורך גבול מצרים-סודן. כמו בנחילי עבר, ברגע שאוכלוסיית החרקים טורפת את כל הצמחייה המקומית, עשבוני העשב הרעבים טסים בחיפוש אחר שטחי האכלה חדשים. ארבה - שזה רק מונח עבור 10 עד 15 מיני חגבים הנחילים - יכולים לנוע לאורך 90 מיילים ביום אחד, הנישא ברובו על ידי הרוח. במכות 1987 ו -1988 (PDF) - תקופה גרועה במיוחד עבור ארבה - חלק מהחרקים המזוהמים אפילו הצליחו להתרחץ בחופי הקאריביים לאחר טיסה אפית ממערב אפריקה.
כאשר חגבים עוברים מאורח חיים מושקע וסולו לאורח חיים מתלהם, הם עוברים סדרה של שינויים גופניים, התנהגותיים ונוירולוגיים. לדברי אמיר אילי, יו"ר המחלקה לזואולוגיה באוניברסיטת תל אביב, משמרת זו היא אחד המקרים הקיצוניים ביותר של פלסטיות התנהגותית שנמצאה בטבע. לפני שמתחילים, ארבה חולפת מהשיזוף הרגיל או הצבע הירוק שלהם לכדי שלד-גזע שחור, צהוב או אדום. נקבות מתחילות להטיל ביצים באופן יחודי אשר לאחר מכן בוקעות בסינכרון ומדלקות את הנחיל. באופן זה אוסף של מיליון חרקים יכול להגדיל בסדר גודל של עד מיליארד בעוד מספר ימים.
משם הם טסים, אם כי ההדק המדויק נותר לא ידוע. מעבדות בישראל ומחוצה לה עובדות על הבנת המתמטיקה של תנופת הארבה והשינויים הנוירולוגיים שמאחורי ההתנהגויות שמאפשרות את הנחיתה. "אם היינו יכולים לזהות כמה גורמים מרכזיים שאחראים לשינוי זה, היינו יכולים למצוא תרופת נגד או משהו שיכול למנוע את הגורמים שהופכים את חגבים חפים מפשע ממר הייד לד"ר ג'קיל, " אמרה אילי. "אנו חושפים את הסודות בזה אחר זה, אך עדיין יש כל כך הרבה דברים לברר."
נחיל של ארבה יכלה כל צמחיה ירוקה בדרכו - אפילו צמחים רעילים - ויכול להמעיט בשדה איכר כמעט ברגע שהוא יורד. ביום אחד, המון חרקים יכול לחתור את דרכו בכמות המזון המקבילה כפי שצורכים 15 מיליון בני אדם באותה תקופה, כאשר מיליארדי חרקים מכסים שטח בגודל קהיר, העיר הגדולה ביותר באפריקה. מכיוון שכך, נחילי הארבה הגרועים ביותר יכולים להשפיע על כעשרים אחוז מאוכלוסיית כדור הארץ על ידי נזקים ישירים וגם עקיפים שהם גורמים. בצפון אפריקה פלש האחרון שנקרא מגה-נחיל פלש בשנת 2004, ואילו נחיל זרם זה מורכב מ -30 עד 120 מיליון חרקים בערפל.
הערכת העלויות שגבה נחילי הארבה נותרת אתגר. בעוד שלפי הדיווחים נחילי ארבה גורמים לנזק כספי רב יותר מכל מזיק אחר, קשה לשים נתון מדויק על הבעיה. סיכום הקרום האמיתי תלוי בגודל הנחיל ואיפה הרוחות נושאות אותו. כדי להיות מדויקים ככל האפשר, יש לקחת בחשבון עלויות של חומרי הדברה, מזון המסופק לאוכלוסיות מקומיות במקום גידולים הרוסים, עלויות ניטור והשפעות עקיפות אחרות. איש עדיין לא העריך את עלות הנחיל הנוכחי הזה, אם כי ארגון המזון והחקלאות של האו"ם (FAO) מקצה 10 מיליון דולר לשנה אך ורק כדי לקיים ולהרחיב את פעולות הניטור הנוכחיות.
נחיל ארבה יורד על ישראל. (צילום: אמיר אילי) הבוקר ריסס משרד החקלאות מדבירים על שטח של כ- 10, 000 דונם סמוך לגבול מצרים. כדי לכפות את מגפת הארבה, מנהלי המזיקים נאלצים לפגוע בחרקים בעודם עדיין מתיישבים על האדמה למשך הלילה ולפני שהם טסים עם שחר. עד כה ריסוס חומרי הדברה הוא האפשרות היחידה להבסת החרקים, אך הדבר גובה אגרה סביבתית. חסרי חוליות אחרים, חלקם מועילים, יתכווצו גם הם תחת השפעות קטלניות של חומרי ההדברה, ויש סיכוי שציפורים ושאר חרקים אחרים יאכלו את גוויות החרקים המורעלות ויחלו בעצמם. חוקרים עובדים על דרכים לפתח פטריות או וירוסים התוקפים במיוחד ארבה, אך מאמצים אלה עדיין נמצאים בשלבי חקירה ראשוניים.
עם זאת, אפילו טוב יותר יהיה דרך לעצור את הנחיל לטיסה כבר מההתחלה. אך הדבר דורש פיקוח מתמיד על אזורים מועדי הארבה בפינות מרוחקות של המדבר, דבר שלא תמיד אפשרי. ומכיוון שהחרקים בדרך כלל מקורם במצרים או בסודן, לפעמים הפוליטיקה נקלעת לרסק את הנחיל לפני שהיא יוצאת לטיסה. "אנחנו באמת רוצים למצוא אותם לפני שהם נחילים, כמו נימפות נטולות כנפיים על האדמה, " אמרה אילי. "ברגע שאתה מתגעגע לחלון הזה, הסיכוי שלך להילחם בהם הוא גרוע ואתה מחויב לרסס כמו משוגע ומקווה שתתפוס אותם על האדמה."
במקרה זה, על פי הדיווחים, מצרים וישראל לא הצליחו לתאם את המאמצים ללחימת הארבה למיטב יכולותיהם. "אם תשאל אותי, זה סיפור חוצה גבולות, " אמר אלון טל, פרופסור למדיניות ציבורית באוניברסיטת בן גוריון. "זה לא אויב משמעותי - עם גישה של כלי אריגה אתה יכול לנגוס ארבה באיבו - אבל ממשלת מצרים לא ניצלה את העובדה שיש להם חיל אוויר מתוחכם וקהילה מדעית ממש לצפון."
אילי מסכים שניתן היה לטפל במצב טוב יותר. הוא גם רואה במחי ארבה סיכוי לטפח שיתופי פעולה אזוריים. ציפורים ואורניתולוגיות מישראל, ירדן ופלסטין משתפות פעולה לעתים קרובות במעקב אחר מיני עופות נודדים, למשל, כך שבאופן תיאורטי הארבה עלולה גם כן לטפח מאמץ. "אולי מדענים צריכים לעבוד כדי לגשר על הפערים באזור, " אמרה אילי. "נוכל לקחת את הסיכוי למכת הארבה הקטנה הזו וביחד לוודא שאנחנו מוכנים טוב יותר לבאות."
לעת עתה, הישראלים הכו את הנחיל, אך קית 'קרסמן, משרד חיזוי בכיר של ארבה במשרד ה- FAO ברומא מזהיר כי עדיין קיים סיכון מתון שעוד כמה אוכלוסיות קטנות יותר של צעירים יכולים להסתתר במדבר. המשמעות היא שנחילים חדשים עשויים להיווצר בהמשך השבוע בצפון מזרח מצרים ובאזור הנגב של ישראל. ארגונו הזהיר הבוקר את ישראל, מצרים וירדן מפני האיום, וירדן גייסה צוות ארבה משלה, למקרה שיצא.
למי שכן נתקל בחרקים (אך רק הכוסות שאינם מכילים חומרי הדברה!), שפים ישראלים מציעים לנסות אותם לפי הטעם. ארבה, מסתבר, הם החרקים היחידים כשרים לאכילה. על פי ארגון החדשות "הארץ", יש להם טעם של "כנפי עוף קטנטנות", אם כי הם מכינים תבשיל מרושע לא פחות. "אתה יכול למעשה להיגמר מוקדם מאוד לפני שהם התחילו לרסס ולאסוף את ארוחת הבוקר שלך, " אמרה אילי. "אומרים לי שהם מאוד טעימים במחבת, אבל מעולם לא ניסיתי אותם בעצמי."
