חשבו על צבוע, ובטח תראו לכם בהמה מצחקקת המשתלבת על פני הסוואנה המזרח אפריקאית - או, אם אתם באמת נמצאים ביונולוגיה שלכם, אחד משלושת מיני הצבוע האחרים שמשוטטים באפריקה והמזרח התיכון. אבל אתה יכול באותה מידה לדמיין צבוע קרוב יותר לבית, לנהוג סביב השטח הסלעי של אריזונה. נכון: לזמן מה הייתה לאמריקה צבוע משלה.
ההיכרות עם החיה לפליאונטולוגים החלה בשנת 1901. באותה שנה, עובדים במכרות נחושת ואל ורדה באניטה, אריזונה, הסתכלו על חשיפות אבן גיר סמוכות כשנתקלו בשפע של עצמות יונק מאובנות. חדשות על הממצא יצאו לפליאונטולוג לפני הספירה ביקנל, והצייד המאובנים האגדי ברנום בראון אפילו יצא מניו יורק לאסוף כמה דגימות בשנת 1904. הטרחה כללה שרידי סנאים, גופרונים בכיס, חורבן חזה ומה בתחילה. נראה שהוא שברי לסת של חתול גדול.
עם זאת, מסיבות לא ידועות, איש לא מיהר לתאר את המאובנים. בסופו של דבר העצמות עברו את דרכן אל מה שהיום הוא המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, וזה היה שם שהפליאונטולוג אוליבר פרי היי קבע שהחתול המאובנים הוא באמת משהו אחר. הכיסים והשוקות של השיניים השמורות - רמזים מדויקים לפליאונטולוגים של יונקים - אפשרו לחיי להבין שהלסת הייתה שייכת לצבוע, המין הראשון והיחיד מסוגו שהגיע לצפון אמריקה.
די בכך כדי לתת לקרניבור הנכחד תואר מובחן משלו. חי בחר ב- Chasmaporthetes ossifragus, וכתב: "שמו של [הסוג] הזה מרמז על הגרנד קניון, שתחילת דרכו הייתה חיה זו." (הערכות גיאולוגיות חדשות דחפו את היווצרות הגרנד קניון הרבה יותר אחורה בזמן, אך השירה עדיין נצמדת לכותרת.)
אבל איך הגיע הצבוע לצפון אמריקה, ואיך הוא חי?
לאחר התיאור הראשוני של היי, דגימות Chasmaporthetes של מינים שונים נמצאו באפריקה, אירופה ואסיה. דגימות אלה עוקבות אחר מקורו של צבוע זה בעולם הישן לפני, איפשהו לפני 5 עד 3 מיליון שנה, הוא נסע מעל גשר ברנג. משם הגיעו החיות לדרום כמו צפון מקסיקו וממזרח לפלורידה.
אף על פי ששמו הראשון של המין האמריקני, מאובני Chasmaporthetes שנמצאו באפריקה, אירופה ואסיה שלמים יותר. לדברי ג'יג'י ג'ק צנג, מומחה לקרניבורים מאובנים בבית הספר לרפואה ומדעים ג'ייקוביים באוניברסיטה בבופלו, נמצאו רק כמה שיניים מבודדות, שברי גולגולת ונתחי עצם הגפיים. "הייתי אומר שלא יותר מ- 30 אחוז מהשלד של Chasmaporthetes ידוע" מאמריקה, אומר צנג.
עם זאת, מספיק לדעת שצ'אמאספטורטס באמת הייתה צבוע שהתערבב עם החי העתיק של אמריקה. במשך תקופה, בין 3 ל -1.5 מיליון שנה, קיימות צבוע בכפיפה אחת עם חבלים, כלבי ריסוק עצמות, מסטודונים, חורבן ויונקים אחרים שהפכו את צפון אמריקה לתערובת של המוזרים והמוכרים.
אנו יודעים כיצד נראתה Chasmaporthetes בעיקר בגלל ממצאים במקום אחר. בהשוואה לצבועים מנוקבים של ימינו, מראים המאובנים, המין הנכחד הזה היה מעט קטן יותר וחסר את היציבה הכבושה. במקום זאת היו לכמאספורטטות פרופורציות הדומות יותר לזאב, "עם עצמות רגל מאורכות יחסית המעידות על יכולת ריצה מוגברת בהשוואה לצבועים מנוקבים", אומר צנג. במילים אחרות, זו הייתה צבוע רץ - המתאימה אפילו יותר לרדוף אחרי טרף למרחקים ארוכים מאשר אפילו הצבוע המנומר של ימינו.
ובדומה לקרובי משפחתה המודרניים, Chasmaporthetes היה ביס מרשים. "מחקר על מכניקת הגולגולת של עמיתי הספרדים והראנו שהגולגולת של Chasmaporthetes מסוגלת באותה מידה להתמודד עם כוחות פיצוחי עצם כמו צבועים מנוקבים", אומר צנג. Chasmaporthetes יתכן ועצם מרוסקת לעיתים קרובות פחות מאשר צבועות מודרניות בגלל גודלה הקטן יותר, אך עם זאת היא הייתה מסוגלת להפוך את נבלה לפיצולים.
Chasmaporthetes לא היה הקרניבור היחיד שמסוגל למעשים כאלה בתקופת השיא שלו. היבשת הייתה גם ביתם של כלבי בר המסוגלים להפיל טרף ולהקפיץ עצמות. "נראה כי צבועים ועצבים היו תחרות רב-מיליון שנה לדומיננטיות", אומר צנג, "וכלבים ניצחו בסופו של דבר." בדיוק הסיבה שהצבועים מתו, אם כי, זה תעלומה. יכול להיות שהכלבים פשוט היו מוכשרים יותר לתפוס טרף, והצליחו להתמודד עם Chasmaporthetes.
נראה שאחרון מסוגם נובע מהפיקדונות בני מיליון שנה באל גולפו שבמקסיקו, בחלק הדרומי של הטווח שלהם. יתכן שזה היה מקלט אחרון מהזאבים שעשו את דרכם חזרה לצפון אמריקה ורדפו אחרי אותו טרף.
ובכל זאת הצבוע הצליח. המרחב הגאוגרפי של מאובני צ'סמאמפטתטס מאפריקה לאירופה ועד אסיה לצפון אמריקה "הופך אותם לאחד הקרניבורים הנפוצים בכל הזמנים, רק המתגמדים על ידי עצי קנה כמו השועל האדום", אומר צנג. וייתכן שיש עוד הרבה מהם עדיין למצוא. "העובדה שכל מאובני Chasmaporthetes בצפון אמריקה נמצאים בדרום ארה"ב ובצפון מקסיקו היא ככל הנראה תוצאה של פער גאוגרפי גדול ברשומת המאובנים של הצבוע", אומר צנג. הצבועים כנראה רצו דרך צפון מערב האוקיאנוס השקט והמישורים הגדולים כדי להגיע לרדפים שלהם ברחבי צפון אמריקה.
"באמת חבל שהם נכחדו, " אומר צנג, "כי הייתי שמח לראות צבוע שהופץ ברחבי העולם חי היום." הזמן יגיד. אולי אם הצבועים של ימינו שורדים את ההכחדה השישית המינים שלנו מתכוונים ליצור, הם יכולים להתפשט על היבשות בזמן כלשהו בעתיד. תאר לעצמך את זה לרגע, כשאתה עומד על שפת הצפון של הקניון הגדול כדי לשמוע את קולותיהם הצחוקים והצחקוקים החוזרים לתבוע שוב את דרום-מערב.
