ניתוח חדש להישרדותם של העצלנים השלוש-סוערים ביערות קוסטה ריקה, מציע תובנות דו-פעמיות עבור מדענים בתקווה לסייע לפיצוצי העץ.
כפי שוורוניק גרינווד מסבירה ל"ניו יורק טיימס ", חוקרים מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון הצמידו נתונים על הצלחת הרבייה ואריכות החיים של בעלי החיים בנוכחות עצים של סקרופיה, או גוארומו, הידועים כמספקים צל לצמחי קקאו ו משמש כפינוק המועדף על העצלנים. הצוות מצא כי עצלנים בוגרים החיים בבתי גידול כבדים בגוארומו נהנו משיעורי הישרדות גבוהה יותר ומלידה, מה שמרמז על כך ששכיחות העץ יכולה להשפיע רבות על הישרדותן של אוכלוסיות העצלנים.
במקביל, כך כתב הביולוג ג'אן הולי מאוניברסיטת קילה באנגליה לדיון, המדענים גילו כי לצפיפות עצי הגוארומו באזור מסוים אין שום קשר להישרדותם של עצלנות הנוער. במקום זאת, כך מדווחים החוקרים ב- Proceedings of the Society Society B, העצלנים הצעירים לרוב נטשו את העץ העשיר בחומרים מזינים לטובת שתילים באיכות נמוכה יותר, וסוחרים בתזונה עשירה להגנה שמעניקה הכיסוי העלים הצפופים יותר של עצים כאלה.
יחד, שתי קווי החקירה הללו מציירים חזון מורכב ועם זאת מבטיח לגבי עתידם של העצלנים בטבע. על פי גרינווד, הסתמכותם של העצלנים הבוגרים על עצי גוארומו מעידה כי נוכחותו של העץ יכולה לטפח את צמיחתן של אוכלוסיות החיים בבתי גידול מופרעים על ידי אדם, אפילו כי נסיבות מתפתחות מאיימות להפר את האיזון של המערכת האקולוגית אחרת. וחיבוקם של בני הנוער עם מיני עצים אחרים מדבר עוד יותר על התמדה של העצלן בעל השלושת הזנים: כפי שמציין הולה, העובדה שהיצורים יכולים להסתעף מהתזונה המועדפת עליהם פירושה שהם מסתגלים יותר ממה שהאמין בעבר.
כדי לאמוד קשרים בין הרגלי האכילה של העצלנים לבין ההצלחה הביולוגית, פנו מחברי המחקר מריו גרס-רסטרפו, ג'ונתן פאולי ומ 'זכריה פריי לקבוצה של עצלנים בקוסטה-ריקה המצוידים בקולי רדיו המשדרים מיקום. מחבר הראשי Garcés-Restrepo מיפה את צפיפות העצים השונים על פני 40 אזורים בסביבת המחיה של בעלי החיים, ואז חיכה לראות אם נוכחותו של מין צמחי מסוים מתואמת עם מספר צאצאים של עצלנים ואריכות חיים.
גרינווד כותב בעיתון הניו יורק טיימס כי כל חמשת העצלנים הבוגרים שמתו במהלך המחקר פקדו אזורים עם פחות עצי גוארומו באופן משמעותי. מבוגרים המתגוררים באזורים עם יותר עצים המשיכו להוליד יותר מאשר עמיתיהם חסרי הגוארומו. עצלנים זכריים היו מותאמים במיוחד לנוכחותם של מיני הצומח. יתכן שההתפרצות הזו בפעילות הרבייה נובעת לא רק מהערך התזונתי שמציע העץ, אלא הראות שמאפשרת הטבע הפתוח של הכיסוי החופה שלו. על פי חומת השיחה, לעצלנים יש ראייה ירודה מאוד, כלומר הם עוברים לאזורים עם ראות גבוהה יותר - וכתוצאה מכך סיכויים חזקים יותר להבחין בהצלחה ובחיפוש אחר עמית יושב עצים - בעונת ההזדווגות.
באופן אירוני, הימנעותם של עצלנים נעורים מעצי גוארומו נובעים מהצורך שלהם בהסוואה, מכיוון שהם מצוידים בצורה גרועה להילחם בטורפים כמו יגוארים ונשרים. אותו היגיון חל על עצלנות האם, כאשר הורים טריים לפעמים מתיישבים בעצים עם חופות עבות יותר עד שהתינוקות שלהם מתבגרים.
ההשלכות של המחקר החדש מסתכמות בעיקר במאמצי שימור גידול ובבתי גידול. שילוב עצי גווארומו במאמצי מה שנקרא "אגרו-יערות" בברזיל וקוסטה ריקה עשוי לסייע למדענים לקיים טוב יותר את אוכלוסיות העצלנות של אזורים אלה. הולה מסביר כי שיטה חקלאית מכוונת זו משמשת לגידול עצי קקאו, אשר נטועים בדרך כלל מתחת לשכבה של עצי יער ילידים.
אבל עצי גוארומו אינם הדרך היחידה של עצלן להישרדות לטווח הארוך: כפי שעולה מהסתמכותם של הצעירים על זני עצים אחרים, אלה אוכלי עשב "מיוחדים" מסוגלים לשרוד - ואפילו לשגשג - בדיאטה מגוונת יותר מאשר פשוט עלי גוארומו. .
