אי צ'יריקוף נטול-רוח וסחף-רוח סבל מבעיות אקולוגיות רבות. שמונים מיילים דרומית-מערבית לאי קודודיאק, אי אלסקה, שאינו מיושב כרגע, סובל מינים פולשים המאיימים על ציפורי קינון האדמה המקוריות: כלומר, שועל ארקטי, בקר בר וסנאי קרקע ארקטי. אבל לפתע, מדענים מסתכלים על הסנאים ומפקפקים בהנחה זו.
בשנות ה- 1800 של המאה הקודמת, הביקוש לפרוות הוביל למתיישבים רוסים ואירופים ללכוד שועלים ארקטיים חיים מצפון רחוק הרבה יותר ולשחרר אותם באיים שבהם ניתן היה להחוות תמורת כסף. אבל אותם שועלים שהועברו היו זקוקים לאוכל, ולכן המתנחלים הביאו סנאים קרקעיים. לפחות כך נמשך הסיפור.
"אנשים נצפו כשהם לוקחים חביות גדולות מלאות סנאים חיים ומשחררים אותם במקום אחר באיים אחרים, " אומרת קתרין ווסט, ארכיאולוגית באוניברסיטת בוסטון, שעשתה את עבודתה לאחר הדוקטורט עם המוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן, וכתבה לאחרונה יחד עם מחקר שבדק את מקורם של סנאי האדמה.
מנהלי קרקעות הניחו זה מכבר ששועלים וגם סנאים הם מינים פולשים באי צ'יריקוף. אחרון השועלים נלכד והוצא מהאי בשנת 2015. בשלב מסוים בעתיד, פינוי הסנאים עשוי היה להיות בראש סדר העדיפויות בגלל הנטייה שלהם להשפיע על צמחייה ועל עופות ים ילידים במה שנראה כדרך שלילית. אבל ווסט ועמיתיה גילו שכולם היו בסדר עם הסנאים.
"כשעברתי לשם בפעם הראשונה לסקר הלכנו לבדוק כמה אתרים [ארכיאולוגיים אמריקאים ילידים] מכיוון שהם נשחקים. . . כולנו חשבנו שסנאים ושועלים הם הקדמה היסטורית. . . ומצאנו עצמות סנאי במרכז עתיק. ואמרנו: 'זה לא מה שציפינו'. "
אמצע הביניים מלאים בעצמות מושלכות, פגזים, ממצאים שבורים וכל דבר אחר שלא היה רצוי על ידי הילידים האמריקאים שחיו באזור לפחות 5, 000 שנה. אם הסנאים הקרקעיים היו מין פולשני שהובא לאי בשנות ה- 1800, אז מה עצמותיהם עשו באמצע האנשים שקדמו למגע המערבי לפני כן?
"אמצע הבוקר הם רק מזבלות שנוכל לקשר לבני אדם", אומר ווסט. "זה המקום בו אנשים זרקו את כל האשפה שלהם. וכאן אני נכנס לחפור בור שיטתי מאוד ומוקרן הכל. "
ווסט עבד עם המחבר הראשי קורטני הופמן, אנתרופולוג מאוניברסיטת אוקלהומה, כדי לאסוף ולעבד דגימות לתארוך פחמן ברדיו וניתוח גנטי. המחקר שלהם מומן בחלקו על ידי המכון הביולוגי לשימור סמיתסוניאן.
מסקנותיהם היו כפולות. ראשית, סנאים טחונים חיים באי צ'יריקוף לפחות 2, 000 שנה. שנית, הסנאים של ימינו הם צאצאיהם הישירים של אותם סנאים ילידים.
"הדברים שאני יכול לראות [באמצע הביניים] הם למעלה והם צעירים יותר, " אומר ווסט. "באף אחד מהאתרים האלה מעולם לא מצאתי משהו שמבוגר יותר מאלפיים שנה." בדרך כלל הוקמו התנחלויות לאורך החוף וייתכן כי אמצע הביניים העתיק כבר נעלם לים. "האי נשחק מאז נסוג הקרח לפני כ 14, 500 שנה."
בקר הבר הוצג לראשונה בכדי לספק מזון למטפלות השועלים. כיום הם מונים סביב 700. בעוד שהם ללא עוררין מין פולש הפוגע במערכת האקולוגית של האי ורומס קינים, הם עשויים גם לייצג את אחרון זן המורשת והרעיון לסלקם נותר שנוי במחלוקת.
שירות הדגים והחי בר של ארה"ב, המנהל את האי כחלק ממפלט חיות בר פדרלי, מגדיר מין פולש כ"אחד שאינו יליד מערכת אקולוגית ואשר גורם או עשוי לגרום נזק כלכלי או סביבתי או נזק בריאות האדם."
"הבעיה שלי עם זה היא שאין היבט זמני של זה", אומר ווסט. אחרי כמה שנים מינים יכולים להיחשב ילידיים? מאות? אלפים? האם זה משנה אם פעילות אנושית או נסיבות אחרות הניעו את המין? האם זה דורש התאמות חדשות לסביבה החדשה ולא רק פרק זמן מוגדר? אלה שאלות גדולות שההגדרה האמריקאית של Fish & Wildlife אינה מתייחסת אליהן ואשר אתיקאים ומדענים עשויים לדון בהן במשך זמן רב.
"אני לא ביולוג. רציתי לראות כיצד נקודת המבט שלי כארכיאולוג עשויה להשתלב בזה, "אומר ווסט.
נקודת מבט ארכיאולוגית זו אולי הייתה מעניקה לסנאי הקרקע הארקטי חכירה חדשה באי צ'יריקוף.
