לעולם לא נדע את זהותו של האדם הראשון שגילה דינוזאור מאובן. בטח, הטבע הטבעי הבריטי ויליאם בקלנד תיאר את מגאלוזאורוס בשנת 1824, שנחשב כיום לדינוזאור הראשון שזכה לשם מדעי, אך אנשים מצאו דינוזאורים הרבה לפני שבוקלנד תמה על "הלטאה הגדולה שלו". כפי שתיעד ראש עיריית אדריאן וגאוהיסטורים אחרים, אנשים בכל העולם מזהים מזה מאות שנים ותוהים לגבי דינוזאורים ויצורים מאובנים אחרים - מיוונים ועד ילידים אמריקאים. למעשה, כפי שטען הפליאונטולוג קן מקנמרה, ייתכן שאנשים פרהיסטוריים אפילו הרימו מאובנים ועיצבו אותם לכלים או קישוטים, והביאו להם משמעות מיוחדת. שברי קליפות ביצה של דינוזאור מאובנים אף שימשו בשרשראות, אם כי מי עשה את התכשיטים ומדוע לא ידוע. העניין הוא שיש לנו היסטוריה ארוכה ועמוקה עם עצמות דינוזאור.
באופן מוזר, אנשים פרהיסטוריים ועתיקים, בעלי הבנה טבעית-מדעית, קיבלו טיפול טוב יותר במה שמייצגים מאובנים מאשר חוקרים ומומחי טבע במאות המאות ה -16, ה -17 וה -18, שראו במאובנים פשוט ניסיון של סלע לחקות את החיים. בעוד שתרבויות קדומות רבות ושחורות רבות ראו עצמות דינוזאור כשרידים או יצורים אמיתיים, החזקים המערביים לעתים קרובות העבירו מאובנים כ"ספורט הטבע "המוזר שנוצר על ידי כוחות על טבעיים בתוך כדור הארץ. אחרי הכל, הדוגמה הדתית הכתיבה שהעולם בן כמה אלפי שנים בלבד, ושהארץ כולה נוצרה בתוך אותה מסגרת זמן דחוסה. לא היה מקום בכרונולוגיות תנ"כיות למאובנים. לכן שיני הכריש, צדפות צדפות, שלדי יונקים ועצמות דינוזאורים היו חייבים להיות זיופים מורכבים שיכולים להערים בקלות יתר על המידה. נדרשו עשרות שנים של מחקר, גילוי וגילוי מחדש של רעיונות ישנים עוד לפני שדברי הטבע הבינו שמאובנים הם שרידים אמיתיים לחיים הפרהיסטוריים, וכי הכחדה היא מציאות. בסוף 1800 התגבש סוף סוף הבנה מדעית של הפרהיסטוריה.
אף על פי שהעצלנים, הממותות והמזוזאורים הענקיים של האדמה האדומים היו מהסלבריטאים המאובנים הראשונים, החלו אנשי טבע אירופאים להרים את שובל הדינוזאורים בערך באותה תקופה. הם פשוט לא ידעו על מה הם מסתכלים. זכור כי רק בשנת 1842 האנטומיסט הבריטי ריצ'רד אוון אפילו טבע את המילה "דינוזאור", לכן, לפני אותה תקופה, נחשבו לעתים קרובות עצמות דינוזאור כשרידי זוחלים ויצורים גדולים אחרים. אופיו השברירי של הדינוזאור הקדום ביותר מוצא עוד יותר את זהותו האמיתית של המאובנים.
היסטוריונים מדעיים דיוויד ספאלדינג וויליאם סרג'נט קטלגו כמה מממצאי הדינוזאורים המוקדמים ביותר בתרומתם לדינוזאור השלם . אלה היו מאובנים קריפטיים - אנו יכולים לזהות אותם כעת כדינוזאורים, אך לחוקרים באותה תקופה רק היה מושג מה הם מסתכלים. הדוגמה המפורסמת ביותר היא סיום עצם הירך המאובנת שתואר על ידי הטבע הטבעי הבריטי רוברט פלוט בשנת 1677. ברשימה של סקרנות גיאולוגית - כולל מה שלדעתו היו עיניים מאובנות ומוזרויות אחרות - העלילה ציין את קצה עצם הירך כ " עצם אמיתית, עכשיו מאובנת ", וגודל המאובנים הוביל אותו לרמז שהעצם הגיעה מפיל שהובא לבריטניה על ידי הרומאים כמה מאות שנים קודם לכן. בהסתכלות אחורה באיורי העצם - שאבדו בעצב מזמן - חושדים הפליאונטולוגים כי שבר עצם הירך היה שייך למגלוזאורוס, או לדינוזאור דומה.
העלילה לא הייתה היחידה לדמות ומאובנת מאובני דינוזאורים. בשנת 1699, חוקר הטבע אדוארד לוייד זיהה בטעות כמה שיני דינוזאור עבור שיני דגים מאובנים, וטבעוני טבע אחרים המשיכו לכתוב על העצמות והשיניים המוזרות שרכשו עבור המוזיאונים והאוספים האישיים שלהם. Spalding and Sarjeant מספקים את הרשימה המלאה בחשבונם, אך הדינוזאוריאנה שהצטברה והבלתי מובנת כללה איבר טרופוד שנאסף על ידי ג'ון וודוורד בראשית 1700s, חוליות עצם עצם שנמצאה בצרפת, עצם איבר דינוזאור גדול שנמצא בדרום מערב ניו ג'רזי בשנת 1787, מה שנקרא "מסלולי הודו" שנמצאו בעמק קונטיקט בראשית שנות ה -18, ושן ספינאור שגויה במאובנים תנינים ונקראה Suchosaurus על ידי ריצ'רד אוון בשנת 1824. ועלי להזכיר במיוחד אחת הדוגמאות האהובות עלי . בשנת 1806, Meriwether לואיס - משלחת האגדי של לואיס וקלארק דרך רכישת לואיזיאנה - הבחין בעצם גדולה בצוק ליד מה שכיום הוא בילינגס, מונטנה. הוא חשב שהעצם שייכת לדג עצום, אך בהתבסס על הערותיו ותיאורו, הפליאונטולוגים בטוחים שלואיס הבחין בפועל בצלע דינוזאורים בתצורת הליק-קריק העשירה במאונטנה.
בהחלט, טבענים באירופה ובצפון אמריקה קטלגו ואספו עצמות דינוזאור, אך אופיים הנדיר והשברירי של המאובנים הביא את החוקרים לייחס את העצמות לבעלי חיים מוכרים, גם אם בגודל ענק. אפילו ויליאם בקלנד, שתיאר את מגאלוזאורוס, חשב שהחיה שלו דומה ללטאה לפקח ענקית, ולא רק עד שאוון טבע את המילה "דינוזאור" שהשרידים השונים, המפוזרים והחידתיים החלו להתלכד בתוך קבוצה משונה עד כה. בעלי חיים לא ידועים. (וזה עבר עוד כמה עשורים, לפני שגילויים של שלדים חלקיים החלו לחשוף את צורתם האמיתית של דינוזאורים.) למרות כמה שיהוקים שנגרמו כתוצאה מהסתמכות על סמכות דתית על תולדות העולם, המין שלנו תוהה על חייהם של בעלי החיים שאנו מכנים כיום דינוזאורים במשך מאות שנים. דינוזאורים היו איתנו, בצורה כזו או אחרת, הרבה יותר זמן מהמילה דינוזאור עצמו.
