נזירים מזייפים בכנסיית המולד בבית לחם לא רק משליכים את האבן הראשונה - הם מאגרים סלעים לקראת שינויי עתיד. כמה קדושים נחתו בבית החולים לפני שני חגיגות חג המולד לאחר שפרצה קטטה על אבק נברשות הכנסייה. קטטות הזיתים מדי פעם בבזיליקה בת 1, 700 שנה, שנחשבו כמסמנות את מקום הולדתו של ישו הנוצרי, משקפות את הקושי לאכלס שלושה ערכים נוצריים תחת קורת גג אחת.
ועכשיו הגג הזה נרקב, ומאיים על שלמותו המבנית של הבניין. חלקים ממבנה מסבך העץ מתוארכים למאה ה -15 וחורים בעץ מאפשרים לטפטף מים מלוכלכים על הציורים והפסיפסים היקרים שלמטה. הבעיה מחמירה כבר עשרות שנים, אך אנשי הדת התושבים - מהכנסיות האורתודוכסיות היווניות והארמניות והסדר הפרנציסקני של הכנסייה הרומית-קתולית - מקנאים בטענותיהם של זה על המשמורת ולא הצליחו להסכים על תוכנית פעולה . למרות המאמצים האחרונים של הרשות הפלסטינית להתערב, היסטוריונים מתייאשים מהצלת המקום.
ג'רוסלב פלאדה, אוניברסיטת צפון קרוליינה, פרופסור להיסטוריה של האוניברסיטה בצפון קרוליינה, חוקר את ציורי הצלבנים בעמודי הגיר האדומים של הבזיליקה. "הכנסייה הזו היא אחד האתרים הקדושים ביותר בנצרות. היא הקורבן כאן."
הבזיליקה הדומה למבצר היא אחת הכנסיות העתיקות ביותר הפועלות ברציפות בעולם, לאחר ששרדה - יש שיאמרו באורח פלא - פלישות שונות, שינויי משטר, שריפות, רעידות אדמה ולאחרונה, המצור מ 2002 על בית לחם, כאשר פלסטינים חמושים הסתתרו בכנסייה מהכוחות הישראלים במשך שבועות. יש שואלים אם הכנסייה נחסכה רק כדי להיהרס על ידי האנשים המוקירים אותה ביותר. אווירת העוינות "מייעדת את המקום הקדוש", אומר הכומר ג'רום מרפי-אוקונור, כומר רומאי קתולי המלמד ארכיאולוגיה בביקול אקול בירושלים.
מחמוד עבאס, נשיא הרשות הפלסטינית, השולטת בבית לחם, הבטיח בנובמבר האחרון כי ממשלתו תסייע בארגון מאמץ שיקום גגות והקמת קרן לתרומות. אבל כסף זה לא העניין. למעשה, נראה ששלוש הכנסיות רוצות את הפריבילגיה ההיסטורית של להרים לפחות חלק מהכרטיסייה, כאמצעי לחיסול התחרות.
כנסיית המולד נבנתה בסביבות 330 לספירה על ידי הקיסר הרומי הנוצרי הראשון קונסטנטינוס והושמדה ברובה - ייתכן במהלך מרד שומרוני בשנת 529 לספירה - אף כי נותרו חלקים מרצפת הפסיפס המקורית. זמן קצר לאחר מכן, הקיסר הביזנטי יוסטיניאנוס בנה מחדש את הכנסייה בצורה גדולה וגדולה יותר - בעיקר המבנה שנשאר בימינו. בשנת 614 לספירה, הפרסים, שהרסו כנסיות רבות אחרות במהלך מלחמות עם ביזנטיון, חסכו מכנסיית המולד, כביכול מתוך כבוד לפסיפס של המאגי המוצג כשהוא לבוש בלבוש פרסי.
כאשר הצלבנים כבשו את ארץ הקודש בשנת 1099, הם שלחו כוח של 100 אבירים כדי לשמור על הכנסייה; בסופו של דבר אמנים מעידן זה קישטו את הבניין בפסיפסים משלהם וציורי עמודים של קדושים, שנעשו בשיטה האקוסטית הנדירה, כאשר פיגמנט מושעה בשעווה.
השליטה הפוליטית על בית לחם התהפכה פעמים רבות מאז. (הכניסה המפורסמת של הכנסיה, "דלת הענווה", שגובהה מטר וחצי, נבנתה לא כדי לגרום לעולי הרגל להשתחוות אלא להדוף בוזזים על גב הסוס וגמל לאחר מסעי הצלב.) השאלה למי יש לנוצרים הזכויות לאיזה חלקים בכנסייה התפתחו בסופו של דבר כה מתוחים, עד כי הסולטאנים העות'מאניים, ששלטו על פלסטין משנות ה- 1500 עד מלחמת העולם הראשונה, הפעילו מערכת לא כתובה שנקראה כיום סטטוס קוו, אשר מחייבת לעשות דברים כפי שתמיד היו נעשים. כל מי שעבר בעבר מעבר מסוים, השתמש בארון מסוים או תלה שטיח נתון יש לו זכויות בלעדיות למשימה או לפריט זה.
עם זאת, אם מישהו אחר מצליח להשתמש באובייקט או לטפל בו, הבעלות עוברת אליהם.
"אתה יודע 'אם אתה שובר את זה, אתה קונה את זה'?" אומר אדם פורטר, פרופסור חבר לדת במכללת אילינוי. "ובכן, זהו, 'אם אתה מנקה את זה, אתה הבעלים של זה.'"
המאבק המתוקשר בחג המולד לפני שנתיים היה בעיקרו סכסוך טריטוריאלי. היוונים מנקים חלק בשליטת ארמנית מהכנסייה, והמנהג הכתיב שהם יכולים לאבק את הנברשות על ידי סולם המוקם במקום קבוע. אבל היוונים ניסו להזיז את הסולם שלהם, כשהם מסתובבים במגרש הארמני.
"ובכן, " אומר ריימונד כהן, פרופסור ליחסים בינלאומיים באוניברסיטה העברית בירושלים, "הם היו צריכים לדעת שזה כמו לנפנף סמרטוט אדום מול שור."
גורמים דתיים באזור אומרים כי מה שנראה כמו קשקוש זעיר הוא חלק ממאבק גדול יותר.
"הדאגה שלנו הייתה אם היינו עומדים לאחור ולא ננסה להגן על זכויותיהם של שני מיליארד קתולים", אומר הכמרית גרט אדמונדס, אזרח פרנציסקני שהוא המשנה לממונה על ארץ הקודש בוושינגטון הבירה ומתגורר בירושלים במשך חצי השנה. "אפילו דברים פחות תוצאתיים מאשר החלפת גג, כמו ניקוי מדרגה, הם חשובים. אם הותר לי [האורתודוכסים היוונים] לתקן את הגג ללא תלונה או דאגה, מאה שנה מעכשיו הם היו יכולים לומר 'בשנת 2008 שילמנו עבור הגג וזה סימן לבעלותנו. '"
כהן אומר כי התערבות הרשות הפלסטינית היא סימן מבטיח - לא בגלל הכספים שהיא עשויה לגייס, אלא משום שהיא מייצגת מנהיגות חיצונית. הוא כתב ספר על פרויקט שיקום טעון נוסף בכנסיית הקבר בירושלים, שנפגע קשה לאחר רעידת אדמה בשנת 1927. עם פיקוח מאוחר יותר על ידי ממשלת ירדן, כנסיות המשמורת הצליחו להתחיל במשא ומתן שנמשך כעשר שנים בלבד.
"אני חושב שהתיקונים [לכנסיית המולד] יתרחשו בעתיד הקרוב? אני לא, אבל אתה צריך להתחיל איפשהו, " אומר כהן. "לפעמים ההתנהגות כה ילדותית - אי אפשר להאמין שמדובר בגברים בוגרים. אתה צריך לדפוק ראשים זה בזה ואומר 'חבר'ה, אנחנו לוקחים פיקוד'. "
במערת המולד מציין כוכב המולד את המקום בו מאמינים כי ישו נולד. (רמי בנאלי / קורביס) 
בכנסיית המולד, שלוש קבוצות נוצריות יריבות משתמשות בתפקידי הטיפול בהן כדי לשמור על טענותיהן לבסיסיליקה. (רמי בנאלי / קורביס) 
הכנסייה, שנבנתה מחדש סביב 529 לספירה, שרדה פלישות, מרידות ורעידות אדמה. (אטלנטייד Phototravel / Corbis) 
הכניסה המפורסמת של הכנסיה, "דלת הענווה", שגובהה מטר וחצי, נבנתה לא כדי לגרום לעולי הרגל להשתחוות אלא להדוף בוזזים על סוס וגב גב לאחר מסעי הצלב. (ג'ון ארנולד / JAI / Corbis)
