בערך 2000 שנה לפני שהמצרים התחילו לחטט את מתיהם, האנשים השייכים לתרבות הצ'ינצ'ורו כבר פיתחו שיטות מתוחכמות למדי לחניטה. כעת, כך מדווח ג'ובאנה פלייטס, ב- Associated France-Presse, החוקרים משתמשים בטכנולוגיה רפואית כדי לסייע בפתיחת ההיסטוריה של הגוויות השמורות הללו.
15 מן המומיות, רבות מהן תינוקות וילדים, הועברו לאחרונה למרפאת לוס קונדס בסנטיאגו, שם החוקרים בדקו אותם באמצעות סורק סי.טי כדי ללמוד את צורותיהם השבריריות מבלי לגרום נזק. "אספנו אלפי תמונות ברמת דיוק של פחות ממילימטר", אומר הרדיולוג הראשי מרסלו גלבז לפלייטס. "השלב הבא הוא לנסות לנתח את הגופים הללו באופן כמעט ובלא לגעת בהם, מה שיעזור לנו לשמר אותם עוד 500, 000 שנה."
החוקרים מקווים גם לשחזר באופן דיגיטלי תווי פנים ושרירי מומיות כדי לחשוף איך נראו בחיים. הם גם לקחו דגימת עור ושיער לבדיקת DNA, שלדעתם הם יסייעו להם לקשר בין מומיות צ'ינצ'וררו לאוכלוסייה מודרנית בדרום אמריקה.
תרבות הצ'ינצ'ורו בכללותה היא קצת תעלומה עבור הארכיאולוגים המודרניים. ההערכה היא שהאנשים דייגו, צדו והתאספו, והתגוררו לאורך חופי מדבר אטקמה במה שכיום מצפון צ'ילה ודרום פרו. מלבד לחנוט את מתיהם, אנשים השייכים לתרבות הצ'ינצ'ורו ידועים בכך שהם מעצבים ווים של דייגים מתוך קליפות מלוטשות, שקועים בעזרת משקל אבן.
המומיות שיצרו, לעומת זאת, נבדלו מאלו שהשתמרו על ידי המצרים הקדומים. פלייטס מסביר כי הצ'ינצ'וררו מסיר את עורו של המנוח ואז מחלץ בזהירות את השרירים והאיברים החושפים את השלד. לאחר מכן הם היו ממלאים את הגוף בצמחים, חימר ועץ לפני שתופרים את העור בחזרה ומכסים את הפנים במסיכה.
אך עדיין יש עוד הרבה מה ללמוד על היצורים העתיקים הללו שהשתמרו - והזמן הולך ומתקצר יותר ויותר. אוצרת המוזיאון של אוניברסיטת טרפקה, מריאלה סנטוס, החלה לשים לב בשנים האחרונות כי עורם של כמה ממאה המומיות באוסף שלה מתפרק, והפך לדליקה שחורה מדווח כריס קראול ב- The LA Times . המוזיאון קרא לראלף מיטשל, אוצר חפץ מהרווארד, שטיפח את החיידקים על המומיות.
מה שהוא מצא הוא שמיקרו-אורגניזמים נפוצים של עור, שפירים בדרך כלל באקלים המדברי היבש של אטקמה, החלו לצרוך את קולגן המומיות בגלל אקלים לח יותר ויותר באזורים הצפוניים. מומיות חדשות שנמצאו באתרי חפירה ליד אריקה כבר מראות סימני הידרדרות; מומיות שנמצאו בשנות השמונים, שהיו בתחילה שלמות, החלו "להתמוסס" בעשור האחרון.
"כמה תופעה זו רחבה, איננו יודעים באמת. המקרה של אריקה הוא הדוגמא הראשונה שאני מכיר להתדרדרות שנגרמה כתוצאה משינויי אקלים ", אומר מיטשל לקרול. "אבל אין סיבה לחשוב שזה לא פוגע בחומרי מורשת בכל מקום. זה משפיע על כל השאר. "
הקונסרבטורים עוסקים כעת בשילובים של לחות וטמפרטורה כדי לשמר את המומיות, מדווח קרול. ויויאן סטפן, פרופסור לאנתרופולוגיה בטראפאקה ומומחה לצ'ינצ'וררו אינו מתקווה. "אני לא אופטימית שנוכל להציל אותם, " היא אומרת לקרול. "מהרגע שהם מוציאים את האדמה הם מתחילים להתדרדר."
מוזיאון חדש של 56 מיליון דולר, שיכלול את המומיות, אמור להיפתח בשנת 2020, כך מדווח קרול. התקווה היא שהם יוכלו להאט או לעצור את ההשפלה על ידי מעטפת כל אחד מהגופים בקוביה המבוקרת על טמפרטורה ולחות.
