מלחמת העולם הראשונה הייתה ניצחון הלוגיסטיקה של הצי האמריקני. לאחר שנכנס רשמית לקרב ב- 6 באפריל 1917, חיל הים האמריקני עזר בליווי והובלת 2 מיליון בוצי בצק אמריקאים לאירופה, כשהוא נחת 10, 000 ביום בקיץ 1918. על ידי שביתת הנשק באותו נובמבר, נהרגו רק 431 אנשי חיל הים בפעולה. ורק קומץ ספינות קטנטן אבד לאויב.
אחת הספינות שלא ראתה את המלחמה הייתה USS סן דייגו, ששקעה כשמונה קילומטרים מול חופי לונג איילנד ביולי 1918 לאחר פיצוץ שקרע את גופה. אף כי בירור מוקדם האשים את מוקש הים, אך השהות על מה גרם למותה של הספינה. יכול להיות שזו הייתה תאונת צוות, חבל טורפדו מספינה U שגרם לספינה להתמוטט? כעת, מדווח איאן סטיוארט ב- NPR, חקירת חיל הים קבעה אחת ולתמיד כי הספינה אכן פגעה במכרה שהוצבה על ידי הצוללת הגרמנית שמפטררת באזור.
מבין יותר מ -1, 000 מלחים על סיפון סן דייגו, שישה נהרגו ושישה נפצעו כתוצאה מהפיצוץ; השאר חולצו על ידי הצלה ומספינות חולפות. לאחר הפגיעה ניסו הקברניט והצוות להביא את הספינה למים רדודים, כך שניתן יהיה לחלוץ אותה, אך הם לא הצליחו להגיע. הכלי התהפך ושקע כחצי שעה לאחר הפיצוץ הראשוני. בעוד בית המשפט לחקירה בחיל הים סיכם "אובדן ה- USS סן דייגו נבע מפיצוץ חיצוני של מכרה, " העובדה שהפיצוץ אירע מאחורי הנקודה הרחבה ביותר של הספינה הובילה לחשדות כי הנזק אולי נגרם על ידי טורפדו.
לרגל יום השנה המאה לשקיעת הספינה, אריק נילר ב- History.com מדווח כי צוות חוקרים מעשרה סוכנויות ממשלתיות ומוסדות אקדמיים בילו בשנתיים האחרונות במחקר כדי למצוא את התשובה הסופית. באמצעות מסמכי ארכיון, כמו גם סריקות תלת ממדיות של הספינה, הצליח הצוות ליצור מודלים מתוחכמים של אופן הצפה של הספינה וכיצד הפיצוץ השפיע על גוף הגופות שלה. קן נחשון, מהנדס מחקר באוגדת קרב-קרב מרכז לוחמה בים, אומר לנילר כי התוצאות תואמות את הפגיעה במכרה. מודל ההצפות מראה גם כי תכנון תא האחסון הפחם של הספינה הוביל ככל הנראה לשקיעתו המהירה, ולא לטעויות מצד הצוות.
המכרה עצמו לא גרם נזק רב מדי לסן דייגו . אך מכיוון שהספינה התכוננה להפליג על פני האוקיאנוס האטלנטי לאירופה, היו מאחזיה מלאים בפחם - אפילו היו לה 150 טונות מהחומר שישבו על סיפונה הפתוח. כאשר מי הים מיהרו דרך הקברן שנפרץ, הספינה העליונה הכבדה התנהלה כולה. "החלק הפוקח את העין מבחיננו היה שיש כל כך הרבה פתחים בתוך הספינה, " אומר נחשון.
אלכסיס קצבמיס, מסניף הארכיאולוגיה הימית למפקדות ההיסטוריה הימית, הודיע על סיום הדיון בפאנל בישיבת הסתיו של האיחוד הגיאופיזי האמריקני.
"עם הפרויקט הזה הייתה לנו הזדמנות ליישר את הסיפור ועל ידי כך, לכבד את [זכרם של ששת הגברים שמתו] וגם לאמת את העובדה שהגברים שהיו על הסיפון עשו הכל בסדר לקראת התקיפה גם כן כמו בתגובה, "אמר קאטסמביס בהודעה לעיתונות.
החוקרים גם מאמינים שהם יודעים איזו סירת U הציבה את המכרה. U-156 היה אחד מכלי הנשק הקטלניים ביותר בגרמניה, ובמשך 13 חודשי שירותה שקע הספינה U 44 ספינות בעלות הברית וניהל את ההתקפה היחידה הידועה על אדמת ארה"ב במהלך המלחמה, כשהיא שיגרה טורפדו לעבר סירות הגרירה שעגנו בניו אורלינס. נראה כי הוא מסייר באזור באזור סמוך למנוחתו הסופית של סן דייגו זמן קצר לפני שהאונייה ירדה. למרבה האירוניה, יש להניח שהוא הוטבע על ידי מוקשים אמריקאים בדרכו חזרה לגרמניה.
בעוד ששקיעה של ספינה אחת היא באמת הערת שוליים בתולדות מלחמת העולם הראשונה, ההשפעה של לוחמת הצוללות אינה. כפי שמציין סטיוארט ב- NPR, וודרו ווילסון אולי זכה בבחירות חוזרות בשנת 1916 והבטיח להרחיק את ארה"ב מהסכסוך האירופי. אולם בתחילת 1917 אישרה גרמניה מחדש את "לוחמת הצוללות הבלתי מוגבלת" ותקפה את כל הספינות שעזרו לאויבותיהן - כולל אלה שמדינות ניטרליות. לאחר שגרמניה שקעה כמה ספינות סוחר אמריקאיות, הסנטימנט הציבורי התהפך במהירות, וארה"ב נכנסה למלחמה והביאה זרם רענן של חיילים ואספקה שהפכו את גאות הסכסוך על סיפון אוניות כמו סן דייגו .
